Tra il 2003 e il 2005, per il suo ruolo ricorrente in Tutti amano Raymond, ottenne per tre volte consecutive una candidatura per il premio Emmy al miglior attore guest star in una serie commedia. Nel 2010 fu candidato nuovamente per tale premio grazie al ruolo del padre del protagonista Phil Dunphy nella serie Modern Family. Tra cinema e televisione, durante la sua lunga carriera, prese parte a più di 300 opere.
Biografia
Figlio di un banchiere, anche lui di nome Fred, morto quando aveva 12 anni, nei primi anni della sua carriera, dopo aver prestato servizio nell'esercito, lavorò con Robert Klein per The Second City, compagnia specializzata nell'improvvisazione teatrale, per poi essere tra i fondatori del gruppo comico Ace Trucking Company insieme ad artisti quali Michael Mislove e Bill Saluga; i loro sketch furono parte di trasmissioni televisive come il Tonight Show e This is Tom Jones.[1]
Tra i primi lavori che lo resero noto al pubblico televisivo statunitense, nel 1973 entrò nel cast del programma satirico The Burns and Schreiber Comedy Hour, ebbe un ruolo ricorrente nella serie Sirota's Court e interpretò Jerry Hubbard, spalla di Barth Gimble, interpretato da Martin Mull, nel programma satirico Fernwood 2Night, destinato ad essere riproposto dalla televisione statunitense più volte in varie reincarnazioni negli anni a seguire, con Willard ancora protagonista insieme a Mull.[1]
Negli anni 1980 presentò programmi d'attualità e talk show come Real People e Thicke of the Night; nel frattempo, tra i primi ruoli sul grande schermo, prese parte a National Lampoon's Movie Madness, Scuola guida, This Is Spinal Tap e Roxanne. Dopo una lunga serie di ruoli da guest star in svariate serie televisive, tra il 1987 e il 1989 interpretò l'unico personaggio umano in D.C. Follies, che vedeva un cast composto da pupazzi.[1] Nel 1985 fu candidato ai Daytime Emmy Award per aver presentato il talk show What's Hot, What's Not.
Nel 2008 interpretò uno dei pochi personaggi umani live-action nel film d'animazione WALL•E. Dal 2010 partecipò ad alcuni episodi della serie Modern Family, interpretando Frank Dunphy, il padre del protagonista Phil, ruolo che gli valse una nuova candidatura ai Primetime Emmy Award. Nel 2012 fu nel cast di The Magic of Belle Isle con Morgan Freeman[1]. Nel 2014 e nel 2015 interpretò John Forrester in Beautiful.
È morto il 15 maggio 2020, all'età di 86 anni.[2] Il suo ultimo lavoro fu l'interpretazione di Fred Naird nella serie televisiva Space Force, distribuita da Netflix due settimane dopo la sua morte.
