Nato in una famiglia di umile estrazione a Visim, nell'allora regione amministrativa negli Urali del Governatorato di Perm, Dmitry ricevette la prima educazione nella propria casa di famiglia, per poi frequentare la locale scuola, dedicata ai figli dei lavoratori. Successivamente frequentò il Seminario teologico di Ekaterinburg (1866–1868) e il Seminario teologico di Perm (fino al 1872). Nel 1872 entrò nella sezione veterinaria dell'Accademia medica di San Pietroburgo. Nel 1876, non avendo terminato l'Accademia, si trasferì alla Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di San Pietroburgo. Qui studiò per un anno per poi abbandonare gli studi a causa delle proprie condizioni salute (inizio della tubercolosi) e delle difficoltà finanziarie.
Appena ventitreenne scrisse vari racconti e un anno dopo il suo primo romanzo (Nel gorgo delle passioni, 1876).
Nel 1877 fece ritorno in famiglia. L'anno successivo il padre tuttavia morì e tutte le responsabilità ricaddero su di lui. Per questo motivo, al fine di trovare lavoro ed educare i fratelli e la sorella, si trasferì con tutta la famiglia a Ekaterinburg, importante centro culturale.
Carriera
Quì si sposò con Maria Alekseeva, la quale divenne, oltre che amica e moglie, la sua assistente letteraria personale. Nel corso di questi anni fece numerosi viaggi nella regione degli Urali dove ne studiò storia, economia, etnografia e costumi.
Nel 1890 divorziò dalla moglie per sposare l'attrice Maria Abramova, attiva al teatro drammatico di Yekaterinburg. Si trasferì quindi a San Pietroburgo nel 1891, dove la moglie perì ad un anno di distanza dal parto lasciandolo solo con piccola figlia malata, Alyonusha. Nel frattempo, le sue opere iniziarono a diffondersi tra gli ambienti proletari della zona, ottenendo consensi nei circoli rivoluzionari allora diffusi in Russia.
Opere
Nel gorgo delle passioni, romanzo, 1876
From the Urals to Moscow, antologia, 1881-1882
The Privalov Fortune - I milioni di Privalov, romanzo, 1883
Mountain Nest - Un nido montano, novelle, 1884
Siberian Stories, novelle, 1889
I fratelli Gordeev, romanzo, 1890
Gold - L'oro, 1892
Okhonna's Brows, novella, 1892
Grey Neck, racconto per ragazzi, 1893
Traits from the Life of Pepko - Schizzi della vita di Pepko, romanzo, 1894
Bread, 1895
Ural Stories, antologia, 1895
Tales for Alyonushka - Le favole di Alenuska, libri per ragazzi, 1894-1896