Attivo come spiritista, affermò di aver "ricevuto la chiropratica dall'altro mondo"[1] dallo spirito di un medico deceduto chiamato James Atkinson.[2]
Palmer sviluppò la teoria secondo la quale il disallineamento delle ossa, specialmente nella colonna vertebrale fosse la causa di vari malesseri. Nel 1897 aprì una sua scuola a Davenport dove iniziò ad insegnare le sue tecniche.
La chiropratica rientra nell'insieme delle medicine alternative benché tale definizione venga contestata da molti chiropratici.