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In generale un contatore è un dispositivo che memorizza (o a volte visualizza) il numero di volte che un particolare evento o processo si verifica, oppure la quantità di una sostanza solida, liquida o gassosa che transita sotto il suo controllo. Il dispositivo può essere meccanico, elettromeccanico, o elettronico; in quest'ultimo caso viene impegnata una componentistica digitale la quale utilizza una base di tempo come segnale primario. Questi dispositivi possono lavorare in due modi:
in progressione, nel quale il valore è incrementato
in regressione, nel quale il valore è decrementato (e si usa il termine corrente di decontatori)
Contatore meccanico
Il contatore meccanico è un meccanismo a ruote decadiche, la meno significativa delle quali è azionata più o meno direttamente dallo spostamento di un arpionismo o di altro meccanismo. Ha innumerevoli applicazioni quotidiane, come ad esempio:
Gli odometri inclusi nei quadri di bordo delle automobili, in cui la sorgente del segnale è ancora analogica (rotazione di un albero solidale all'albero di trasmissione), e in cui ancora il contatore è costituito dal gruppo di ruote decadiche.
Da applicazioni come le precedenti deriva il nome di totalizzatore o integratore impropriamente usato per il contatore, che di questi è la parte terminale.
È uno strumento di misura impiegato per la misura di tempo e frequenza in campo elettronico. Viene definito anche frequenzimetro, può svolgere anche la funzione di cronometro. La visualizzazione della misura è effettuata su un display a più cifre.