Dopo aver lavorato molti anni a teatro, soprattutto negli anni novanta, si dedica prevalentemente al cinema a partire dal nuovo millennio. Si fece notare per il suo ruolo in Swiri (1999), ma è grazie al ruolo del pittore Jang Seung-eop in Ebbro di donne e di pittura (2002) di Im Kwon-taek che guadagna più visibilità. Raggiunge la notorietà internazionale diretto da Park Chan-wook in Oldboy (2003), tornando a lavorare nuovamente con Chan-wook nel suo successivo film Lady Vendetta e interpretando questa volta l'esatto contrario del ruolo che lo ha reso famoso, ossia un assassino che è ricercato da una donna che cerca vendetta.[2][3]
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