Le stime riguardanti la popolazione di fede buddhista possono variare anche significativamente a seconda della 'Via' specifica a cui si aderisce: le stime più accettate vanno dai 350 ai 550 milioni di praticanti[8][9][10][11][12][13][14][15][16]. Questi numeri rendono il buddismo di fatto la quarta religione per numero di credenti dopo il Cristianesimo, l'Islamismo e l'Induismo; vi son infine altre stime secondo cui, sommando tutti i simpatizzanti oltre agli aderenti alle varie dottrine particolari derivanti tutte dagli originali insegnamenti del Buddha che porterebbero il numero complessivo dei buddisti ad oltre un miliardo di esseri umani sparsi in tutto il pianeta[17][18][19][20][21].
Di seguito l'elenco dei praticanti Buddhisti per singola nazione: [22]
La stima di buddhisti nel mondo risulta abbastanza complicata e difficoltosa in molti paesi a causa di problemi di definizione, oltre che di reali problemi pratici di enumerazione. Tanto per cominciare le credenze religiose, le pratiche dottrinali e identità di tipo spirituale dell'Asia orientale (regione questa comprendente la maggior parte dei buddhisti di tutto il pianeta) spesso si trovano naturalmente a fondere il buddismo originario con altre tradizioni native di certi paesi, tra cui il Confucianesimo nella Repubblica popolare cinese, il Taoismo d'origine cinese, lo Shintoismo trovato in Giappone ed infine anche lo Sciamanesimo coreano[23][24][25][26][27][28][29].
Alcuni tra i seguaci della pratica dottrinale buddhista non appartengono poi a vere e proprie congregazioni strutturali organizzate, non osservando il preciso rituale di aderenza al triplice "prendere Rifugio"-Triratna (nel Buddha, nel Dharma ed infine anche nel Sangha o comunità monastica); tutto ciò rende alquanto difficile stimare il numero degli effettivi praticanti. Un'ulteriore sfida è dovuta all'ostilità dovuta a molti governi nazionali, specialmente quelli comunisti cinesi e della Corea del Nord, ma anche in parte del Vietnam; questo sia alla religione in generale che al buddismo in particolare.
La politica ufficiale dei governi in questi paesi può condurre ad incoraggiare i praticanti buddhisti a nascondere la loro autentica fede, pertanto conseguentemente anche alla mancata denuncia d'adesione a tal credenza-dottrina e ad un abbassamento del totale numerico ufficiale: in conclusione il numero dei praticanti religiosi in questi paesi può esser drasticamente sottovalutato[30][31][32].
Le tre forme di buddismo numericamente più importanti sono:
buddismo Vajrayāna: con circa 20 milioni di aderenti, questa forma predominante, oltre che tra gli stessi tibetani, anche tra i mongoli e le comunità presenti nelle regioni dell'Himalaya. Oltre ai paesi indipendenti di Mongolia e Bhutan e a vari territori di quella che oggi è la Cina occidentale, la tradizione del "Veicolo adamantino" è presente in alcune regioni autonome dell'attuale Russia (ad esempio Calmucchia e Buriazia), dell'India (in Sikkim e Ladakh) e del Nepal (nel Khumbu).
Il Vajrayana, conosciuto anche come quella specifica forma di buddismo che segue i sacri testi dei Tantra di origine induista-Shivaita, può a volte venir spesso confuso in toto col buddismo tibetano e pertanto è una definizione alquanto imprecisa. Infine il buddismo Shingon (la branca tantrica nipponica) ed alte forme minoritarie di buddismo praticano il "Veicolo di Diamante".
Vi sono almeno 7 nazioni, ossia Sri Lanka, Thailandia, Cambogia, Laos, Birmania, Bhutan e Mongolia, i quali hanno una netta maggioranza di praticanti buddhisti; a seconda di come vengono stimati gli aderenti in Cina occidentale ed in altre zone, tale numero potrebbe espandersi includendo anche altri paesi (in primis il Tibet). Il buddismo è la religione di stato in Cambogia e Bhutan, mentre riceve una menzione di rilievo nelle costituzioni di Thailandia e Sri Lanka.
Nel nord dell'India e in Nepal, ove storicamente è nato e vissuto il fondatore del buddismo, l'ex principe Siddharta Gautama e territori ove s'è inizialmente sviluppata la nuova religione, questa s'è trovata poi fortemente diminuita nel numero dei propri aderenti a partire dal I millennio (ciò causato anche e soprattutto dalla conquista militare islamica di tutta l'Asia centrale, dell'India del Nord, con l'Impero Moghul, fino alla Malaysia e all'Indonesia).
Ceppo etnico
Buddismo associato alle varie tradizioni religiose locali
buddismo in Birmania: nel paese vi sono all'incirca 100.000 monaci. La pratica maggiormente seguita è quella che segue il culto dei Nats o spiriti dei luoghi e della Natura.
buddismo coreano: nel paese è dominante l'ordine Jogye/Chogye. Coloro che desiderano intraprendere la via del monachesimo debbono prima completare la propria istruzione secondaria.
buddismo in India: il buddismo, a seguito del grave declino occorsogli a partire dal X secolo e quasi completamente scomparso dalla sua terra d'origine, ha avuto fasi di rinascita variegate in molte delle sue forme, soprattutto quella della meditazioneVipassanā e grazie alla conversione di massa dei Dalit (gli ex intoccabili o sub-casta dei paria) avviata nel 1956 dal politico e filosofo Bhimrao Ramji Ambedkar
buddismo giapponese: durante il periodo Meiji, per volontà dell'omonimo imperatore Meiji (regnante tra il 1868 e il 1912) il buddismo venne forzosamente separato dalle pratiche più naturalistiche dello Shintoismo, perdendo pertanto sempre più la propria influenza a favore di quest'ultimo. Al termine della seconda guerra mondiale la promulgazione di una costituzione di tipo liberale ha notevolmente favorito lo sviluppo di una notevole varietà di sette neo-buddhiste, spesso ispirate al Sutra del Loto e, tra le quali le più note sono la Soka Gakkai, la Risshō Kōsei Kai, la Reiyūkai e la Shinnyo-en di stampo tantrico. Questi movimenti laici, molto attivi sia per il numero dei partecipanti (oltre 10 milioni sono gli adepti della sola Soka Gakka) - sono parte di quello che viene chiamato "shinshūkyō (新宗教?) o shinkō shūkyō (新興宗教?)" - (vedi nuove religioni giapponesi) che per il notevole peso politico assunto viepiù col passar degli anni all'interno della società nipponica.
L'epoca moderna ha poi conosciuto anche maestri Zen d'origine giapponese di notevole importanza, come Daiun Harada o Kōdō Sawaki; alcuni dei loro seguaci, come Taisen Deshimaru hanno reato importanti Sangha in terra occidentale. Anche dopo il termine dell'era Meiji sono stati mantenuti un certo numero di cambiamenti, come ad esempio la possibilità di sposarsi per i monaci ed un certo allentamento delle severe regole monastiche. La stessa direzione dei templi è diventata un patrimonio che può essere tramandato di generazione in generazione, quindi da padre a figlio/a.
I templi giapponesi buddhisti continuano infine ad esser massicciamente frequentati durante speciali occasioni festive, molto spesso indipendentemente dalla stessa specifica corrente di appartenenza: a tutt'oggi le forme più rappresentative sono il tantrismoShingon e quello Tendai, poi il già succitato Zen (nelle sue forme di Sōtō-shū, Rinzai-shū e Ōbaku-shū), l'Amidismo ed infine la scuola del buddismo Nichiren (il cui nome deriva dall'omonimo fondatore Nichiren (1222-1282).
buddismo in Laos: il governo ha imposto al Sangha il sostegno al regime esistente; qui il buddismo coesiste con varie forme di animismo basate fondamentalmente sugli spiriti Phi-domestici e sull'esercizio calligrafico derivante dai Kōan.
buddismo in Mongolia: qui i buddhisti sono prevalentemente Gelugpa, ossia appartenenti alla cosiddetta "scuola dei berretti gialli".
buddismo in Nepal: v'è un progressivo indebolimento della dottrina buddhista a fronte d'un altrettanto progressivo accrescimento di quella induista. A tutt'oggi vi si trovano poco più di 400 templi sparpagliati per tutto il paese, ma soprattutto tra l'etnia Newa laddove i monaci possono sposarsi se vogliono.
buddismo nello Sri Lanka: i monaci buddhisti all'incirca 20.000, svolgono un ruolo essenziale all'interno della società cingalese ed alcuni di loro preferiscono vivere come eremiti. A seguito delle elezioni del 1956 la comunità buddhista tende ad unirsi per combattere contro le influenze congiunte di cristiani e Tamil (popolo).
buddismo in Thailandia: in tutto il paese vi sono tra i 200 e i 300.000 monaci. Una buona fetta della popolazione maschile accede, per un certo periodo della propria vita, allo stato monacale durante la giovinezza, ritornando poi allo stato laicale al termine di quest'esperienza esistenziale.
^Wads Worth - Religions in Asia (JPG), su wadsworth.com. URL consultato il 24 ottobre 2011 (archiviato dall'url originale il 14 novembre 2020).
^The Range of Religious Freedom (DOC), su crf.hudson.org. URL consultato il 24 ottobre 2011 (archiviato dall'url originale il 3 ottobre 2011).
^The World Factbook, su cia.gov, Washington, D.C., Central Intelligence Agency, 2013. URL consultato il 5 settembre 2013 (archiviato dall'url originale il 5 gennaio 2010).
^The Global Religious Landscape: Buddhists, su Pew Research Center's Religion & Public Life Project, Washington, D.C., Pew Research Center, 18 dicembre 2012. URL consultato il 5 settembre 2013.
^ David N. Snyder, Buddhists Around the World, su The Dhamma, Vipassana Foundation, 2009. URL consultato il 5 settembre 2013 (archiviato dall'url originale il 29 ottobre 2016).
^ Maia Duerr, How Buddhism Came to the West, su Public Broadcasting Service, 17 marzo 2010. URL consultato il 7 settembre 2013 (archiviato dall'url originale il 7 febbraio 2013).
^abcdThink Quest - Map of religions (PNG), su library.thinkquest.org, Think Quest. URL consultato il 31 luglio 2013 (archiviato dall'url originale il 18 giugno 2013).
^World Factbook: Japan, su cia.gov, CIA. URL consultato il 15 gennaio 2011 (archiviato dall'url originale il 20 dicembre 2015).
^ Bureau of Democracy, Human Rights, and Labor, International Religious Freedom Report 2006, su state.gov, US Department of State, 15 settembre 2006. URL consultato il 4 dicembre 2007.
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