L'adenina è una delle due basi azotatepuriniche (insieme alla guanina) che formano i nucleotidi degli acidi nucleici DNA e RNA.
La sua struttura è caratterizzata, essendo una purina, da un anello pirimidinico fuso con una molecola di imidazolo. L'adenina possiede in posizione 6 un gruppo amminico e perciò può essere anche definita 6-ammino-purina.
Legata al ribosio tramite legame glicosidico che si instaura tra la posizione 9 della base e la posizione 1' dello zucchero, forma il nucleosideadenosina il quale, per addizione di tre gruppi fosfato forma il nucleotideadenosin-trifosfato, più noto come ATP, composto base per il trasferimento di energia chimica tra le reazioni che compongono il metabolismo della cellula.
Nella letteratura meno recente, l'adenina è anche chiamata vitamina B4. Oggi non viene più considerata una vitamina.