Awalnya ia bekerja sebagai kritikus sastra. Kariernya melesat setelah dirinya bergabung dalam Kelompok Empat yang beranggotakan Jiang Qing, istri ketiga Mao Zedong dan dua politikus asal Shanghai, Zhang Chunqiao dan Wang Hongwen. Bersama, mereka menebarkan kekacauan di seluruh Tiongkok dalam masa kekuasaan mereka selama 10 tahun. Masyarakat China dijungkirbalikkan, sementara Garda Merah menyerbu rumah-rumah dan kantor untuk mencari "penempuh jalan kapitalis" dan "kaum borjuis."[butuh rujukan]
Yao Wenyuan dalam percobaan pada tahun 1981
Keempatnya ditahan pemerintah baru pada tahun 1976 menyusul kematian Mao dan dijatuhi hukuman panjang, dengan Jiang dan Zhang diganjar hukuman seumur hidup. Yao divonis hukuman 20 tahun penjara dan dibebaskan pada 23 Oktober1996. Sisa hidupnya dihabiskan dengan menulsi sebuah buku dan mempelajari sejarah Tiongkok.[butuh rujukan]
