Galaksi NGC 21 ditemukan pada tanggal 26 November1790 oleh astronom kelahiran Jerman-InggrisWilliam Herschel. Dan Lewis A. Swift mengamati galaksi ini pada tanggal 20 September1885. Pengamatan ganda pada awalnya tidak diketahui, dan sebagai akibatnya adalah bahwa galaksi ini terdaftar sebagai dua nomor katalog: NGC 21 (Swift) dan NGC 29 (Herschel).