Ia mendapatkan gelar PhD pada bidang studi Antropologi dari Colombia University di New York dengan bimbingan dari seorang antropolog Jerman-Amerika terkenal Franz Boas.
Herskovits wafat pada usia 68 tahun di Evanston. Pada tahun 1954, The Melville J. Herskovits Library of African Studies, sebuah perpustakaan yang banyak memiliki koleksi buku tentang Afrika, didirikan di Northwestern University untuk mengenang jasa-jasanya.