Zsakó János banktisztviselő családjában született, anyja Kovács Erzsébet. Tanulmányait szülővárosában végezte, az Unitárius Kollégiumban érettségizett kitűnő eredménnyel. Felsőfokú tanulmányokat a Bolyai Tudományegyetem Kémia Karán folytatott, 1948-ban vette kézhez kémia tanári oklevelét.
Pályáját a Kémia Karon kezdte gyakornokként (1948–1949), 1950–52-ben már tanársegédi beosztásba helyezték. 1952–55 közt aspiráns (doktorandusz) az RNK Akadémiájának kolozsvári kémiai intézetében, 1956-ban doktorált (kémiai tudományok doktora). 1955–63 közt adjunktusi, 1963–1990 közt docensi beosztásba került a Babeș–Bolyai Tudományegyetemen, közben 1972–76 közt Algériában a Constantine-i egyetem vendégprofesszoraként működött. 1990–1991-ben egyetemi tanári beosztásban tanított, 1991-től a doktorandusz képzésben vett részt. 1990–91-ben az erdélyi Bolyai Társaság kolozsvári szervezetének elnökévé választották. 1992-ben a Budapesti Műszaki Egyetemen volt vendégelőadó. Tagja volt Erdélyi Múzeum-Egyesületnek. Az Erdélyi Magyar Műszaki Tudományos Társaság (EMT) tagjaként számos magyar nyelvű előadással szerepelt a vegyészkonferenciákon, 1991-től haláláig a Firka című folyóirat főszerkesztője volt.
Mintegy 240 tudományos közlemény szerzője, a természetfilozófiai kérdésekkel foglalkozó cikkeit magyar nyelven a Korunkban, román nyelven a Revista de filozofie c. folyóiratban adta közre. Társszerzője volt a magyar nyelvű Kémiai kislexikon 2. kötetének (1980). Számos kémiai tankönyv román nyelvről magyar nyelvre való fordításában vett részt. A kémia tudományt népszerűsítő cikkei a kémiatanárok és a kémia iránt érdeklődő magyar fiatalok számára magyar nyelvű napilapokban, folyóiratokban jelentek meg.
Kutatási területe
Fizikai kémia (határfelületi filmek fizikai kémiája).
Tudományos tisztségeiből
Journal of Thermal Analysis című nemzetközi szakfolyóirat szerkesztőbizottságának tagja (1971–2001)
A Román Akadémia termikus analízis és kalometria bizottságának tagja, egy időben alelnöke (1992–)
Kötetei (válogatás)
Az elemek története / Zsakó János. Bukarest : Tudományos Kiadó, 1959. 251 p. (2. átdolgozott kiad. 1964)
Vegytan : tankönyv a 9. oszt. számára / [Constantin Predeţeanu, Polixenia Stănescu] ; [ford. Zsakó János]. 3. jav. kiad. [Bukarest] : Tanügyi és Ped. Kiadó, 1959. 195 p., 1 t. ill.
Az atomok és molekulák világa / Zsakó János, Várhelyi Csaba. Bukarest : Tud. Kiadó, 1963. 389 p. ill.
Elnyeli-e a fizika a kémiát? / Zsakó János. Kolozsvár : [Tip. intrepr. poligr.], 1973. Klny. a Korunk Évkönyvből p. 229-243.
Kémia : tankönyv a XI. osztály számára / Sanda Fatu, Cornelia Costin ; [ford. Zsakó János, Várhelyi Csaba, Muzsnai Csaba]. Bucuresti : Ed. Didactica si Pedagogica, 1993. 163 p. ill.
Kémia : tankönyv a XII. osztály számára / Sanda Fatu, Cornelia Costin, Adina Toescu ; [ford. Zsakó János, Várhelyi Csaba, Muzsnai Csaba]. Bucuresti : Ed. Didactica si Pedagogica, 1999. 165 p. ill.
.svg){kind=small}
