Tom Wolfe 1930. március 2-án Richmondban született Thomas Kennerly és Helen Wolfe gyermekeként. 1951-ben diplomázott a Washington és Lee Egyetemen. Doktorátusát (PhD) 1957-ben a Yale Egyetemen amerikai tanulmányokból szerezte. 1956-ban kezdte meg tíz évig tartó újságírói karrierjét; ezalatt többek közt a Springfield Union, The Washington Post, New York Herald-Tribune, New York magazine vagy az Esquireriportere volt. Az ötvenes évektől írásait ő illusztrálta.
Első könyve a New York magazine és az Esquire számára írott, a hatvanas évekről szóló cikkeinek gyűjteményeként, Kandírozott mandarinzselészínű áramvonal(The Kandy-Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby) címmel 1965-ben jelent meg és bestseller lett. Ezzel Wolfe vezető alakjává vált a New Journalism (kb. új zsurnalisztika, új újságírás) stílusnak. Első regényét, a Hiúságok máglyáját (The Bonfire of the Vanities) a Rolling Stone magazin 1984-1985 között folytatásban közölte, majd 1987-ben könyv formájában is megjelent. Művei nagy népszerűségnek örvendenek, ugyanakkor nagyon vitatottak is. 2010. november 17-én vehette át az életművét elismerő, az Egyesült Államok Nemzeti Könyvdíjának az amerikai irodalomhoz való kimagasló hozzájárulásért járó medált (Medal for Distinguished Contribution to American Letters).
Magánélete
Wolfe 1978-ban feleségül vette Sheila Bergert, a Harper's Magazin művészeti vezetőjét, akitől két gyereke született: Alexandra és Tommy. A családjával New Yorkban élt.
