Szülei: Szalai Károly (1917–1950)[4] és Zsernovicky Erzsébet. 1958-tól két évig a Magyar Optikai Művek adminisztrátora. 1960–63 között előbb az Országos Műszaki Könyvtár, majd a Kohó- és Gépipari Minisztérium Tervező Intézet, később a Talajtani Kutatóintézet könyvtárosa. 1963–65 között a Színház- és Filmművészeti Főiskola hallgatója, de eltávolították.[5][6] 2013-ban a Magyar Művészeti Akadémia levelező, 2017-ben pedig rendes tagjává választották.
