Mathews 1906-ban érkezett a szárazföldi Kínába, hogy missziós tevékenységet folytasson. Kezdetben kételkedtek a személye alkalmasságának szempontjából, mivel úgy gondolták, hogy 29 évesen már gondjai akadhatnak a kínai nyelv elsajátításával kapcsolatban. Mathews ennek ellenére épp a kínai nyelv területén ért el kimagasló eredményt. 1931-ben adta közre kínai–angol szótárát, amely azóta több tucat kiadásban jelent meg, és máig használatos alapvető segédkönyve a sinológiai kutatásoknak.[1]