Friedenthal apja Hans Wilhelm Carl Friedenthal orvos és antropológus volt. Richard Friedenthal Berlin-Nikolasseeben nőtt fel. Az első világháborúban katonai szolgálatot teljesített; súlyosan megsebesült. A világháború után a berlini Humboldt Egyetemen, a jenai Friedrich Schiller Egyetemen és müncheni Ludwig Maximilain Egyetemen. irodalomtörténetet, művészettörténetet és filozófiát hallgatott. Többek között Heinrich Wölfflin, Fritz Strich és Max Weber tanítványa volt. 1922-ben szerzett filozófiából doktorátust.
Első irodalmi kutatásait az 1920-as években Stefan Zweig támogatta. 1928-tól kiadói lektorként dolgozott; 1930-tól vezető állást töltött be a berlini Knaur-Verlags-nál. Friedenthal adták ki a Knaurs Konversationslexikont. Zsidó származása miatt 1933-tól kiadási tilalom sújtotta. 1938-ban Friedenthal Nagy-Britanniába emigrált, ahol kezdetben internálták.1942 és 1950 között a külföldön élő német írók PEN-centrumának titkáraként dolgozott.
1943-tól 1951-ig a BBC munkatársa volt. 1945 és 1950 között a Stockholmban megjelenő Neue Rundschau társkiadója volt. Kiadta - többek között - Stefan Zweig műveit. 1951-ben kapta meg a brit állampolgárságot. 1951 és 1954 között ismét Németországban élt és Münchenben egy kiadót vezetett. 1954-től életvitelszerűen ismét Nagy-Britanniában élt. Friedenthal 1957-től az alelnöke, majd 1968-tól tiszteletbeli elnöke volt a Német Szövetségi Köztársaság PEN-centrumának. 1979-ben, egy németországi látogatása idején érte a halál.
Kezdetben lírikus és novellista volt. Az első írói sikerét 1929-ben Hernán Cortésről írott történelmi regényével aratta. Az 1960-as évekig főleg esszéistaként tartották számon.
Legjelentősebb alkotásai azonban életrajzok, többek között Husz Jánosról, Luther Mártonról, Denis Diderot-ról és Johnann Wolfgang Goethéről.
Tanz und Tod, Berlin 1918
Demeter, Berlin 1925
Der Fächer mit der goldenen Schnur, Berlin 1925
Der Heuschober, Stuttgart 1925
Marie Rebscheider, Leipzig 1927
Der Eroberer, Leipzig 1929
Brot und Salz London 1943
Stefan Zweig und der humanitäre Gedanke, Eßlingen a. Neckar 1948
Goethe chronicle, London 1949
Das Erbe des Kolumbus, Esslingen 1950
Die englische Kultur, Bad Godesberg 1956
Die Welt in der Nußschale, München 1956
Die Party bei Herrn Tokaido, München 1958
Georg Friedrich Händel in Selbstzeugnissen und Bilddokumenten, Hamburg 1959
Leonardo, München 1959
London zwischen gestern und morgen, München u.a. 1960
Goethe – Sein Leben und seine Zeit, München 1963
Gedichte für meine Freunde, München 1966
Richard Friedenthal. Luther élete és kora (magyar nyelven). Gondolat, 541. o. (1977). ISBN 963 280 306 X (Luther – Sein Leben und seine Zeit, München 1967)
Entdecker des Ich, München 1969
Ketzer und Rebell: Jan Hus und das Jahrhundert der Revolutionskriege, München 1972
Große Erzählungen, München u.a. 1976
Und unversehens ist es Abend, München u.a. 1976
Karl Marx, München u.a. 1981 (unvollendet und von fremder Hand für den Druck bearbeitet)
Diderot, München u.a. 1984
Herzog Heinrich Julius von Braunschweig als Dramatiker, Braunschweig 1996
Magyarul
Goethe élete és kora; ford., jegyz. Győrffy Miklós; Európa, Bp., 1971
Luther élete és kora; ford. Terényi István; Gondolat, Bp., 1973
Leonardo. Életrajz képekben; ford. G. Beke Margit; Gondolat, Bp., 1974
Kiadói tevékenysége
Knaurs Konversationslexikon, Berlin, 1932
Stefan Zweig: Zeit und Welt, Stockholm, 1943
Stefan Zweig: Balzac, Stockholm, 1946
Knaurs Jugendlexikon, München, 1953
Stefan Zweig: Europäisches Erbe, Frankfurt am Main, 1960
Johann Wolfgang von Goethe: Goethes englische Werke, Hamburg, 1961
Stefan Zweig: Die Dramen, Frankfurt am Main, 1964
Stefan Zweig: Silberne Saiten, Frankfurt am Main, 1966
Johann Wolfgang von Goethe: Goethe-Weisheiten im ernsten und heiteren Ton, Stuttgart, u.a., 1971
Stefan Zweig: Briefe an Freunde, Frankfurt am Main, 1978
Fordításai
Irwin Edman: Ein Schimmer Licht im Dunkel, Stockholm, 1940 (Stefan Zweiggel közösen)
