Pettkó Lajos ügyvéd és Szilágyi Katinka/Katalin[1] (Szilágyi Ferenc kolozsvári tanár és író lánya) fia. A gimnáziumot a nagykőrösi református gimnáziumban kezdte, majd 1878 és 1881 között (VI-VIII. osztály) a budai egyetemi katolikus gimnáziumban fejezte be.[2] A bölcseletet 1885-ben Bécsben végezte el. Bécsben két évig az Institut für Oesterreichische Geschichtsforschung magyar állami ösztöndíjas kültagja lett. 1885-1886-ban Rómában és Capestranóban történeti kutatásokat végzett. 1885. augusztus 5-től az Országos Levéltár munkatársa volt. 1891-től a Budapesti Tudományegyetemen joghallgató. 1895. február 18-án feleségül vette Körmendy Ludovikát.[3]
1880-1896 között nagybátyja, Szilágyi Sándor történetíró anyaggyűjtő, oklevélmásoló segítője. 1889-1896 között a Történelmi Tár és Szilágyi műveihez készített mutatókat. 1899-1901 között Komáromy Andrással a Nagy Iván családtörténeti értesítő tíz füzetének társszerkesztője.
Az 1900-as évek elején oklevélhamisítási ügybe keveredett, emiatt 1910-ben a vizsgálat idejére felfüggesztették állásából, annak lezárulta után 1913-ban pedig el is bocsátották az Országos Levéltárból.[4]