Mindent tudott. Otthon volt a blues, a boogie woogie, a stride, a swing, a bebop, és a free dzsessz világában is. Százával alkotott és hangszerelt számokat, lemezeinek száma is száz körül van. Hangszerelt Duke Ellington és Benny Goodman számára, barátja és mentora volt sokaknak, így Thelonious Monknak, Charlie Parkernak, Miles Davisnek, Dizzy Gillespie-nek és sok mindenki másnak.
Négy éves korában odaült zongorához. Autodidakta módon képezte magát, és már hat évesen profikkal játszott Pittsburgben. A húszas években egy utazó vaudeville-társulatnál játszott; a harmincas években már a legnagyobb zenészekkel dolgozott – hangszerelt nekik.
Az első nő volt a szakmában, akit komolyan vettek a férfiak.
„
Ő volt az első dzsesszzenész, akinek templomban adták elő művét. Ez 1975-ben történt, amikor a Mary Lou's Mass címen elhíresült, jazz-rock és gospel hatásoktól hemzsegő mű felhangzott a New York-i Szent Patrik székesegyházban.