Pályáját mint vaudeville-színész kezdte. Sikerrel lépett fel a Broadwayon is, majd filmezni kezdett. Az 1910-es évek közepén Charlie Chaplin több darabjában is játszott. 1915–1917 között több mint 40 rövidfilm színésze volt. 1921-ben a burleszk atyja, Mack Sennett mellett dolgozott. 1922–1928 között rövidfilm-rendezőként dolgozott. 1926-ban kezdte meg önálló alkotói tevékenységét. A II. világháború alatt az Ütközet az Észak-Atlanti-óceánon (1943) címmel filmet forgatott a Szovjetunió felé tartó szövetséges hajókaravánokról. 1960-ban csillagot kapott a Hollywood Walk of Fame-en.
Sokoldalú, rutinos művész volt. Az első világsikert aratott hangos produkció, Az éneklő bolond (1928) rendezője volt. Érzelemgazdag, hatásos drámai helyzeteket kidolgozó művész volt (Öten voltak, 1944).