Londonban született, angol apa és bevándorolt zsidó menekült anya gyermekeként. A camdeni Parliament Hill School lányiskolában tanult. Első filmszerepét a Brookside című liverpooli szappanoperában játszotta 1982-ben. Később számos neves rendezővel dolgozott együtt, mint például Mike Leigh és Lars von Trier.
Hirtelen bekövetkezett halálát követően Mike Leigh, Peter Gevisser, Simon McBurney, Chris Simon és Cat Villiers megalapította a Katrin Cartlidge Foundation-t, melynek támogatói között szerepel Lars von Trier és a színésznő nővére, Michelle Cartlidge is.
Az Alapítvány minden évben a Szarajevói Filmfesztivál keretében adja át díját, melyet a néhai színésznő független és különleges szellemiségét követő, "a moziban megjelenő új és kreatív hangnak" ítélnek oda.