A Prágai Színművészeti Akadémia Film és Televízió Karán (FAMU – Filmová a televizní fakulta Akademie múzických umění v Praze) szerzett diplomát. Kezdetben főként dokumentumfilmeket készített. Az 1960-as években a cseh új hullám egyik képviselője volt többek között Miloš Formannal, Jiří Menzellel és Věra Chytilovával. Az ebben az időszakban filmjeit – Éljen a köztársaság! (Ať žije republika), Szekérrel Bécsbe (Kočár do Vídně), Noc nevěsty – 1968 után betiltotta a cenzúra. A fül (Ucho) című filmjének 1970-es filmjét is betiltották és csak húsz év múlva 1990-ben kerülhetett bemutatásra. Összesen több mint 70 játék-, televíziós és dokumentumfilm megalkotója volt, és több mint 40 forgatókönyv írója. A leghíresebb művei, az 1960-as években készült filmek mellett olyan filmeket rendezett, mint az 1980-ban bemutatott Szerelmek, esőcseppek (Lásky mezi kapkami deště) vagy az 1987-es A gyönyörű őzek halála (Smrt krásných srnců), amely Ota Pavel könyve alapján készült. Az 1990-es években Az utolsó pillangó (Poslední motýl) (1991), A tehén – Egy kalandos hétköznapi élet (Kráva) (1994), Fany (1995) filmjei kerültek bemutatásra az utolsó mozifilmjével az 1999-es Hanele cíművel.[11]
Az 1970-es években Bohumil Hrabal megbízta őt az egyik leghíresebb regényének, az Őfelsége pincére voltam (Obsluhoval jsem anglického krále) megfilmesítésével, de később Hrabal ilyen jogokat Jiří Menzelnek is adott. Kachyňa végül sohasem készítette el a filmet. 2004-es halála után 2006-ban mutatták be a filmet Jiří Menzel rendezésben.[12]
