1958-ban érettségizett a József Attila Gimnáziumban. Ezután mechanikai műszerész szakmát tanult. 1959-től 1961-ig esztergályosként dolgozott. 1961–1966 között az Iparművészeti Főiskola hallgatója a díszítőfestő tanszéken. Tanárai voltak Z. Gács György tanszékvezető, Ridovics László és Eigel István. Harmadévtől Nepp József lett a mestere, dramaturgiára Kardos Ferenc, filmtechnikára Cseh András tanította. 1965-től a Pannónia FilmstúdióbanKovásznai György Mesék a művészet világából és a Sorompó című rövűfilmjeiben mozdulattervező. 1966-ban vörös diplomával fejezte be tanulmányait.
Negyvennégy évet töltött a Stúdióban animátor-rendezőként. Sokoldalú képességei révén harmonikusan együtt tudott dolgozni koprodukciós partnerekkel, megrendelőkkel.
Mozdulattervezőként közreműködött a Peti és a népszerű Gusztáv-sorozat egyes darabjainak elkészítésénél. Rövid, de magvas mondanivalójú Koncertisszimo című háromperces rajzfilmjével Krakkóban az Aranysárkány nagydíjat nyerte el.
Tanárként az Iparművészeti Főiskolán több évfolyamot vezetett a diplomáig 1981 és 1998 között. Nagy szakmai tudásával megalapozta a szak arculatát, személyisége a hallgatókban élt tovább.
A Pannónia Filmstúdió szakmai tanfolyamainak anyagát is kidolgozta. Tanított itt, a Kecskeméti és a Pécsi Stúdióban.
2009-ben a hetvenedik születésnapjára impozáns kiállítást rendeztek műveiből.
A Pannónia Filmstúdióban Gémes József már korán felfedezte a számítógépes programok felhasználásának jelentőségét, és kidolgozta gyakorlati alkalmazásának lehetőségeit az animációs film készítésénél. Erről írta a Amit a xeroxról tudnod kell, ha rajzoló vagy című tankönyvet (Pintér Erzsébet társszerző), mely megjelent az Animációs Könyvtár sorozatban (szerk. Matolcsy György, Sarkadi Ilona).
