Palmer sztepptáncosként már négyévesen magába szívta a ritmusmintákat, és egy kicsit később el is kezdett dobolni. Katonai szolgálata után, 1947-ben bekerült a Dave Bartholomews Bandhez.
1949-ben a Fats Domino első slágerének, a The Fat Mannek a dobosa volt. 1957-ig Cosimo Matassa stúdiójában játszott különböző híressé vált rock and roll felvételeken, köztük Little Richard (Tutti Frutti), Lloyd Price (Lawdy Miss Clawdy) és Smiley Lewis (I Hear You Knockin') és Mouse Bonati felvételein.
1957-ben állásajánlatot kapott Eddie Mesnertől, az Aladdin Records vezetőjétől.
1999-ben megjelent Palmer életrajza, a Backbeat: Earl Palmer's Story. 2000-ben bekerült a Rock and Roll Hírességek Csarnokába (a Sidemen kategóriában).
Palmer Los Angeles-i otthonában halt meg. A Rolling Stone magazin a 25. helyre sorolta Palmert minden idők 100 legjobb dobosa 2016-os listáján.
A dobtörténet egyik legtöbbet szerepelt dobosa. Valódi mesterember volt, az egyik legjobb zenésztárs. A New Orleans-i Palmer olyan régiómeghatározó dalokban játszott, mint Little Richard „Good Golly, Miss Molly”, Fats Domino „I'm Walkin'” és Professor Longhair „Tipitina”. Kaliforniában az egyik legkeresettebb session zenész lett. Carol Kaye azt mondta róla: „Ő volt a legnagyobb dobos, akit valaha hallottam.”
„
Felvételeinek a hangereje és ritmusa meghatározta Amerika ritmusát... Amikor Earl Palmer belevetette magát Little Richard „Lucille”-jába, az úgy hangzott, mintha baseballütőt használna, és azzal egy 30 méteres basszusdobba rúgna.