Arszenyjev kapitány vezetésével kis katonai csapat érkezik az Usszuri-vidék végtelen erdőségébe, hogy feltérképezzék az addig ismeretlen területeket. Tapasztalt vezető hiányában a csapat nehezen boldogul a civilizációtól távol eső, könyörtelen, vad vidéken. A erdő mélyén barangoló katonákat a véletlen sodorja össze Derszu Uzalával, a nanáj vadásszal, aki egész életét a vadonban töltötte. Derszu a csapat élére áll és keresztülvezeti őket a szibériaitajgán. Az együtt töltött hónapok során az öreg vadász és Arszenyjev között mély barátság szövődik. Az expedíció végeztével a kapitány és emberei visszatérnek a városba, Derszu pedig otthonába, az erdőbe.
Arszenyjev 5 évvel később visszatér a vadonba és egy véletlen folytán ismét találkozik Derszuval. A két jóbarát örömmel üdvözli egymást és csakúgy, mint 5 évvel azelőtt, Derszu ismét az expedíció élére áll. Küldetésük közben kiderül, hogy Derszu Uzala látása nagyon meggyengült, ettől kezdve mogorvává válik. Útjuk végén Arszenyjev magával viszi a meggyengült kis öreget a saját házába, a városba, de ő barátja szeretete ellenére sem találja helyét a civilizációban és visszavágyik otthonába, a vadonba. A kapitány nem tudja meggyőzni öreg barátját, hogy maradjon vele, ezért egy puskát ajándékoz neki, Derszu pedig visszatér az erdőbe. Nem sokkal később a város közelében megtalálják Derszu holttestét, de a puskát nem, így feltehetően kirabolták és megölték. Arszenyjev kapitány végső búcsút vesz a barátjától a jeltelen sírnál.
.svg){kind=icon}
