Mississippi államban, Houstontól délre született. Bukka White édesanyja és B. B. King nagymamája nővérek voltak.
Egy időben a Mississippi Állami Büntetés-végrehajtási Intézetben (közismert nevén Parchman Farmban)[8] szolgált. Ottani tapasztalatairól az írta 1940-ben a „Parchman Farm Bluest”.
1942 és 1944 között az amerikai haditengerészetnél szolgált, majd Memphisben telepedett le. Bob Dylan feldolgozta a „Fixin 'to Die Blues” című szerzeményét.