Tanulmányait a Filmművészeti Akadémián végezte el 1971-ben. Építészetet, majd fotózást és dokumentumfilm-rendezést is tanult, később operatőr lett. 1978-ban készítette el első filmjét, a Mézesheteket. Ezután számos televíziós munkában dolgozott, mint például az 1983-as Zappa és az 1985-ös Hit, remény és szerelem című filmek. A nemzetközi sikert az 1988-as év hozta meg számára: a Hódító Pelle ekkor nyert Cannes-ban Aranypálmát, és a legjobb külföldi filmnek járó Oscart is kiérdemelte. A XIX. századi svéd emigránsokról szóló nagyszerű történet még Ingmar Bergmant is lenyűgözte, aki ezek után felkérte Augustot, hogy rendezze meg Legjobb szándékok című forgatókönyvét. 1992-ben ismét egy kis kitérőt tett a tévé világába: George Lucas nagy sikerű Ifjú Indiana Jones sorozatának két epizódját vezényelte le, amiért Emmy-díjas jelölést kapott. Munkásságának következő jelentős állomása az amerikai sztárokkal telezsúfolt családtörténet, a Kísértetház volt 1990-ben. A Jeruzsálem (1995), A hó hatalma (1996) és a Nyomorultak (1998) után 2001-ben a Dal Martinért című filmmel visszatért hazájába.
Magánélete
1991-1997 között Pernilla August svéd színésznő volt a felesége, akitől két gyermeke született.
