Vatanen Kelet-Finnországban, Tuupovaara városában született. Profi karrierjét 1970-ben kezdte, 1981-ben már világbajnok egy Ford Escort RS1800 volánja mögött. Négy Dakar győzelmet szerzett, ebből hármat (1987, 1989, 1990) a Peugeot csapattal, utolsót pedig (1991) a Citroën együttesével. Főszereplésével készült a Climb Dance című híres rövidfilm, amelyet az 1988-as Pikes Peaki hegyi versenyen vettek fel, Coloradóban.