Zongoristacsaládban született. 10 éves korától zongorázott. A boogie-woogie iránt az érdeklődést részben édesapja, részben pedig Meade Lux Lewis keltette fel, akivel összebarátkozott. Sokáig taxisofőrként dolgozott. Zenészi pályája az 1920-as években kezdődött, miután ismét találkozott gyermekkori barátjával, Meade Lux Lewisszal.
Az 1930-as évek végén New York Citybe költözött, ahol megismerkedett Pete Johnsonnal. Kettejük precíz, bravúros zongorajátékot igénylő duettjeit mások hosszú időn át nem voltak képesek utánozni. Csak évtizedekkel később ismételte meg ezek előadását Dr. John és Jools Holland.
Ian Carr, Digby Fairweather, Brian Priestley: Rough Guide Jazz. Der ultimative Führer zum Jazz. 1800 Bands und Künstler von den Anfängen bis heute. 2., erweiterte und aktualisierte Auflage. Metzler, Stuttgart/Weimar 2004, ISBN 3-476-01892-X.