Prvi Europljani, koji su stigli do ovog otoka bili su u ekspediciji NizozemcaAbela Tasmana. Njegova dva broda stigla su u Zlatni zaljev na sjeveru otoka u prosincu 1642. U 19. stoljeću, na nekim se kartama otok nazivao "Srednja zemlja" ili "Novi Alster".
Na otoku živi 1 008 400 ljudi, što je oko četvrtina naroda Novog Zelanda. U prošlosti (19. stoljeće) ovdje je živjela većina stanovništva. Otok je podijeljeno u sedam okruga: Nelson, Marlborough, Tasman, Otago, Canterbury, West Coast, Southland. Najveći gradovi na otoku su: Christchurch, Danedin i Invercargill.