Rodio se u obitelji kralja Gustava I. Vase i njegove druge supruge Margarete Leijonhufvud. Godine 1556. otac ga je imenovao finskimknezom te je počeo voditi vlastitu politiku, neovisnu o švedskoj kruni, što ga je 1560. godine dovelo u sukob s bratom Erikom XIV. Nakon što se 1562. godine oženio poljskom princezom Katarinom Jagelović, brat ga je dao utamničiti.
Godine 1567. pušten je iz zatočeništva, nakon čega se udružio s bratom Karlom, svrgnuo Erika s prijestolja i preuzeo krunu za sebe. Dovršio je rat s Danskom potpisavši mirovni sporazum kojim se odrekao vlasti nad Estonijom.
Godine 1587. priskrbio je sinu Sigismundupoljsku krunu, a nakon očeve smrti naslijedio je i švedsko prijestolje.