Rođen je kao drugo od troje djece i pohađao je školu u Aucklandu. Kao dijete je učio planinarenje. Dvije godine je pohađao fakultet Auckland, prije negoli je postao pčelar kao njegov otac. Za vrijeme 2. svjetskog rata bio je Navigator u "Royal New Zealand Air Force". 1948. popeo se s Harry Ayres na Mount Cook prvi put preko južne strane.
Godine 1975. smrtno stradaju njegova supruga Louise i kćer Belinda u nesreći aviona u blizini Katmandua (Nepal). Hillary se vjenča 1989. drugi put za June Mulgrew, udovicom jednog prijateljskog planinara. 1995. primljen je u Hosenbandorden.
Hillary je osnovao „Himalayan Trust“ radi potpore nepalskih Sherpa. Pomoću „Himalayan Trust“-a su počele izgradnje škola i bolnica u tom području. Hillary smatra tu pomoć kao svoje najveće životno postignuće.