היצירה הוזמנה על ידי המשרד לאומנויות יפות של צרפת בשנת 1880, והייתה אמורה להסתיים בשנת 1885, אולם רודן מעולם לא סיים את היצירה, ועבד עליה במשך 37 שנים, עד מותו בשנת 1917.
היצירה הייתה צריכה לעמוד בכניסה למוזיאון לאומנות ותוכנה נותר לשיקול דעתו של רודן. הוא בחר להאדיר את יצירתו של דנטה אליגיירי שאותו העריך - "הקומדיה האלוהית" או "התופת" - ועל כן נושא הפסל שנודע מאוחר יותר בשם "האדם החושב", נקרא במקור "המשורר".
המוזיאון מעולם לא נבנה, ורודן עבד על יצירתו ב"הוטל בירון" - כיום - "מוזיאון רודן" בפריז, עד מותו.
השראה ליצירת "שערי הגיהנום" הייתה יצירתו של הפסל לורנצו גיברטי - "שערי גן העדן" מן המאה ה-15, המייצגים בשערי ברונזה דמויות מן התנ"ך.
חלקי היצירה
חלק מהפרטים להלן פוסלו על ידי רודן כפסלים עצמאיים בגודל מלא, ובהמשך שולבו בגרסה מוקטנת בתוך היצירה:
חלק זה של הפסל, המייצג את פאולו ואת פרנצ'סקה דה רימיני היה שייך לשער החל מהגרסה המקורית. רודן רצה להראות הן את תחילתה של האהבה, והן את תוצאותיה העגומות, אולם בשל הניגוד החד בין הדמויות הללו לשאר הדמויות בשערי הגיהנום, רודן הוציא אותם מן השער.
שני פסלים עצמאיים מהפסל המקורי שאמורים היו לעמוד משני צדדיו. פסל אדם או פסל "בריאת האדם" נוצר בשנת 1880 בקירוב לאחר שובו של רודן מביקור באיטליה, אצבע ידו הימנית של אדם נוצרה בהשראת "בריאת האדם" של מיכלאנג'לו. פסל חוה נוצר בשנת 1881.