קורנל היינס ג'וניור נולד באוסטיןטקסס, שם שירת אביו בצבא, וכאשר היה בן 7 התגרשו הוריו. כשהיה נער עבר עם אמו ליוניברסיטי סיטי בסמוך לסנט לואיס שבמיזורי. עוד בהיותו בתיכון, בשנת 1993, הקים עם חבריו הרכב היפ הופ בשם סנט לונטיקס שנהנה מפופולריות מקומית.
מתוך האלבום יצאו ארבעה סינגלים כשהמצליח מביניהם "(Hot Shit) Country Grammar", הגיע למקום השביעי במצעד הבילבורד הוט 100 ולמקום הראשון במצעד שירי הראפ של הבילבורד.
לאחר הצלחת אלבום הבכורה של נלי הוציאו גם חברי סנט לונטיקס את אלבום הבכורה של ההרכב: "Free City". האלבום הגיע למקום השלישי במצעד הבילבורד 200.
האלבום הבא אותו הוציא נלי היה "Nellyville". האלבום יצא ב-25 ביוני 2002, וכבר בשבוע הראשון ליציאתו הגיע למקום הראשון במצעד הבילבורד 200. "Nellyville" נמכר בלמעלה משישה מיליון עותקים בארצות הברית (פלטינה 6×), ובלמעלה מ-400,000 עותקים בקנדה (פלטינה 4×).
ב-2003 יצא דיסק הכולל גרסאות רמיקס לשירים שהוציא נלי עד כה בשם "Da Derrty Versions: The Reinvention". ובאותה שנה השתתף נלי בשיר "Shake Ya Tailfeather" מהסרט [בחורים רעים 2] יחד עם שון קומבס ומרפי לי.
האלבום "Sweat" שויך יותר לסוגת הראפ וההיפ הופ והוא הגיע למקום השני במצעד הבילבורד 200. מהאלבום יצאו שלושה סינגלים באחד מהם, "Tilt Ya Head Back", משתתפת הזמרת כריסטינה אגילרה.
Suit
"Suit" נחשב יותר למשתייך לז'אנר ה-R&B והוא הצליח יותר מ-"Sweat". האלבום הגיע למקום הראשון במצעד הבילבורד 200, וגם מתוכו יצאו שלושה סינגלים: "My Place", "Over and Over" ו-"'N' Dey Say". ב-"Over and Over" מתארח זמר הקאנטריטים מקגרואו, והוא הגיע למקום השלישי במצעד הבילבורד הוט 100 ולמקום הראשון במצעד הסינגלים הבריטי.
ב-2005 יצא אלבום בשם "Sweatsuit" שהכיל שירים משני האלבומים Sweat ו-Suit. עם יציאת האלבום יצאו סינגלים נוספים ביניהם "Grillz", בו משתף נלי פעולה עם פול וול ואלי & גיפ, שהגיע למקום הראשון במצעד ההוט 100.
ב-2006 יצא אלבום האוסף "Who's the Boss" של הסנט לונטיקס עם נלי.
Brass Knuckles
ב-16 בספטמבר 2008 הוציא נלי את אלבומו הרביעי "Brass Knuckles", האלבום הגיע למקום השלישי בבילבורד 200 ולמקום הראשון במצעד אלבומי הראפ של הבילבורד. מהאלבום יצאו שלושה סינגלים: "Party People", ו-"Stepped on My J'z", ב-"Body on Me" משתתפים אייקון ואשנטי .
5.0
ב-12 בנובמבר 2010 הוציא נלי את אלבומו החמישי "5.0". האלבום הגיע רק למקום העשירי במצעד הבילבורד 200. עד כה יצאו ממנו שלושה סינגלים, בתוכם "Just a Dream" שהגיע למקום השלישי במצעד ההוט 100, ולראשון בישראל במצעד גלגלצ.
טלוויזיה וקולנוע
הקריירה של נלי כשחקן החלה בשנת 2001 כששיחק בסרט האינדי סניפס, בסרט שיחק את דמותו של ראפר מפורסם. הסרט הגדול ביותר בו שיחק הייתה הקומדיהמשחק מכור. בסרט כיכבו אדם סנדלר וכריס רוק, בפסקול הסרט נכלל שיר של נלי בשם "Boom".
בשנים 2008 ו-2009 שיחק נלי במספר פרקים בסדרת הטלוויזיה CSI: ניו יורק.
בשנת 2011 נלי הופיע בתור תפקיד אורח בתוכנית 90210. ב-2014 שיחק בסרט "השפעה" בכיכובו של סילבסטר סטאלון.
.svg){kind=logo}
