מיכאל הוא נער גרמני ממשפחה אינטלקטואלית החי בשנות החמישים בגרמניה שלאחר מלחמת העולם השנייה, יום אחד כאשר אינו חש בטוב, חנה שמיץ, אישה בוגרת ממנו, לוקחת אותו אליה הביתה ומטפלת בו, לאחר המקרה אמו של מיכאל שולחת אותו אל האנה הביתה שיביא לה זר פרחים כאות תודה, מכאן מתחיל להתנהל ביניהם מערכת יחסים אינטימית, במהלכה האנה מבקשת מיכאל שיקריא לה יצירות ספרותיות שהוא לומד בבית הספר. לאחר זמן מה האנה נעלמת, עוברת דירה ולא משאירה זכר אחריה, דבר הגורם ייאוש למיכאל, לאחר מכן בהיותו של מיכאל סטודנט למשפטים באוניברסיטת היידלברג הוא פוגש במפתיע את האנה כנאשמת בפשעי מלחמה. לאחר מכן מיכאל כאדם בוגר עובד כעורך דין בגרמניה והוא אב חד-הורי.
בקולנוע
דויד קרוס
בעיבוד הקולנוע של הספר, מיכאל הנער מגולם על ידי דויד קרוס ומיכאל הבוגר מגולם על ידי רייף פיינס.
מבקרת הקולנוע גיתית גינת מתארת את הדמות כ"בן הדור שנולד אחרי מלחמת העולם השנייה נאלץ מייקל להתמודד עם המעשים המיוחסים להאנה ועם התשוקה שעוד נשארה שם ועכשיו הפכה למסובכת יותר. אתיקה ופרברסיה מתבלבלות, ולסלט נוספות גם שאלות של אשמה קולקטיבית, של הזדהות וזיכרון"[1].
