מייקל פיילין למד לתואר בספרות באוניברסיטת אוקספורד. במהלך לימודיו באוניברסיטה הכיר את טרי ג'ונס וביחד כתבו מספר מערכונים לתוכניות טלוויזיה של ה-BBC. פיילין הכיר שני חברי מונטי פייתון נוספים באוניברסיטה, ג'ון קליז ואריק איידל, איתם עבד על מספר פרויקטים קומיים. בעקבות חברויות אלו מתקופת האוניברסיטה פנה קליז לפיילין בהצעה לעבוד על מופע קומי חדש וגדול במסגרת ה-BBC, מה שעתיד היה להפוך לסדרה "הקרקס המעופף של מונטי פייתון".
פיילין נישא להלן גיבינס ב-1966 ולזוג שלושה ילדים ושני נכדים. בנו ויליאם, השתתף כשהיה תינוק בסרט מונטי פייתון והגביע הקדוש בתור "סר לא מופיע בסרט הזה".
מונטי פייתון
מייקל פיילין נודע בעיקר כאחד השחקנים והכותבים של חבורת מונטי פייתון. במסגרת הקבוצה הוא השתתף בכל סרטיה, ובמערכונים רבים של הקרקס המעופף שאת חלקם גם כתב.
פיילין השתתף במערכונים רבים יחד עם ג'ון קליז בהם דמות אחת הייתה רציונלית ועצבנית והיא הודגשה על ידי דמות נוספת, רגועה וחסרת רציונל. דוגמאות לכך הן מערכון 'התוכי המת', מערכון 'חנות הגבינות', 'ויכוח ה-5 דקות' ועוד. מערכונים רבים נכתבו על ידי פיילין, חלקם נכתבו ביחד עם טרי ג'ונס, ביניהם 'שיר חוטב העצים' ו'האינקוויזיציה הספרדית'. פיילין שיחק כמה דמויות קבועות בסדרה כאשר הידועה שביניהן היא האיש האומר לפני פתיח התוכנית "It's" ונודע בתור "It's' man'".
משנות ה-90 פיילין יצר מספר סרטי תעודה (בין היתר על וילהלם המרסהיי ואנרי מאטיס) וסרטי מסעות במקומות שונים בעולם. כמו כן הוא השתתף בתוכנית מטיילים - הראשונה שבהם סדרת הטלוויזיה מסביב לעולם בשמונים יום עם מייקל פיילין - וביקר במקומות רבים בעולם. בעקבותיהם גם פרסם כמה ספרי מטיילים מצליחים (כגון "סהרה" שנועד ללוות סדרת טלוויזיה של ה-BBC).
במאי 2009 ביקר פיילין בפסטיבל הספרות הפלסטיני השני בירושלים. שוטרי מג"ב חמושים נכנסו לאולם והודיעו על ביטולו, אך הוא רק הועבר למקום אחר. בתגובה אמר פיילין: "זאת דוגמה לכך שהעט חזק מהחרב ... הצלחנו לומר את מה שרצינו לומר. זאת הוכחה לכך שכוח התרבות גדול יותר מתרבות הכוח".[1]
ביולי 2010 פיילין הודיע על תמיכתו באנשי שבט הקונדה (אנ') בהודו, שהתנגדו להקמת מכרה תעשייתי בשטחם. הוא אמר: "הייתי בהרי ניאמגירי באודישה, מקום מגוריהם של שבט הקונדה, וראיתי את כמויות הכסף, הכוח והמשאבים המושקעים במטרה לנשל את אנשי השבט מאדמתם, בה חיו במשך אלפי שנים. אנשי השבט פשוט רוצים להמשיך להתגורר בכפרים שבהם חיו אבותיהם."
ב-2011 תמך פיילין בקמפיין בריטי להוזלת תעריפי התחבורה הציבורית.