מחזור (זמן) סינודי אינו זהה לזמן ההקפה של העצם, הואיל והוא נקבע ביחס לשלושת הגופים – השמש, העצם השמימי המקיף אותה, וכדור הארץ, שממנו רואים את העצם השמימי. כך למשל, הירח מקיף את כדור הארץ בכל 27.5 ימים בקירוב, אולם במשך זמן זה כדור הארץ עצמו, והירח המקיף אותו, ממשיכים במסעם מסביב לשמש. על מנת שהירח ייראה לצופה מכדור הארץ כאילו חזר לאותה נקודה ביחס לשמש, על הירח להמשיך להסתובב סביב כדור הארץ מעל יומיים נוספים. לכן לצופה בכדור הארץ, הרואה בשמש כנקודת ייחוס, נראה שהקפה של הירח סביב כדור הארץ לוקחת כ-29.5 יום. פרק זמן זה נקרא חודש סינודי, שהוא הזמן החולף בין שני אירועים בהם נראה "ירח מלא".
באופן דומה יום סינודי הוא הזמן שלוקח לעצם שמסתובב סביב עצמו לחזור למופע זהה ביחס לשמש. לדוגמה הזמן שחולף בן שתי זריחות של השמש.
בכוכבי לכת, באסטרואידים ובשביטים מחזור סינודי הוא פרק הזמן שבין שני מחזורים עוקבים שבהם העצם הנע סביב השמש נמצא בקו אחד עם השמש במבט מכדור הארץ, או כאשר עצם שמסלולו גדול ממסלול הארץ נמצא בשמיים מול השמש.
מקור השם הוא במילה היווניתסינודוס (Σύνοδος) שמשמעה "מפגש", לציון "צירוף" או "ישור" של שני גרמי שמיים או יותר.
