דן ואיימי קהיל הם שני יתומים עניים שחיים בבית קטן עם סדרה של אומנות, רחוק מהאפוטרופוסית שלהם, דודתם של אמם, ביאטריס. הדבר הטוב בחייהם הייתה סבתם, גרייס, שמתה בתחילת הספר. בהלווייתה, הוזמנו דן, איימי וביאטריס לקריאת צוואתה האחרונה של גרייס, ושם הוענקה להם, על ידי עורך דינה של סבתם, ויליאם מקינטייר, ולכלל הנוכחים זכות הבחירה - לקבל במתנה מיליון דולרים אמריקאים או לצאת למירוץ מסוכן ואכזרי מול שאר מקבלי האתגר, שהמטמון שבסופו יהפוך אותם לאנשים החזקים ביותר בעולם. כמו כן, מתגלה להם בהלוויה שבני משפחתם, לאורך דורות, עיצבו את ההיסטוריה האנושית. איימי ודן החליטו לקבל עליהם את האתגר, וקיבלו את הרמז הראשון שזה תוכנו:
"החלטה:
האותיות הקטנות שיש לנחש,
חפשו את ריצ'רד ס'______."
רז: סבל יתמות
דן ואיימי החליטו להגיע לאחוזת קהיל, ולחפש מידע על ריצ'רד ס'. הם מוצאים ספרייה סודית ושם הם מגלים אלמנך של ריצ'ד המיסכן, שניכתב על ידי פרנקלין ומגלים שריצ'ד הוא בעצם פסבדונים (שם עט) של בנג'מין פרנקלין. באלמנך היה כתוב, בכתב ידה של אמה המנוחה של איימי ודן:
"עקבו אחרי פרנקלין רמז ראשון, מבוך העצמות".
כדי לברר פרטים על בנג'מין פרנקלין הם נוסעים לפילדלפיה לספרייה המקומית שנוסדה על ידו וגם למכון פרנקלין . שביל הרמזים מוביל אותם לצרפת והם מחליטים לנסוע לקטקומבות בפריז שבצרפת, עקב היותן אתר קבורה מפורסם, ועקב היות בנג'מין פרנקלין שגריר בצרפת. בצרפת נפלו דן ואיימי למלכודת שהיה בה גם יתרון - ההולטים גילו להם, במחשבה שהשניים יודעים זאת, שהיה כתוב באלמנך גם "מבוך העצמות, נקודת ציון בריבוע...". גם הקבוצות האחרות, בשל העובדה שכולם גנבו את האלמנך מכולם, הבינו שיש לחפש דבר-מה בקטקומבות.
בקטקומבות, גילו איימי, דן, נלי ואליסטר הו, ששיתף עמם פעולה, ריבוע קסם חרוט בגולגולות ששלושה מספרים החסרים בו (14,12,5) הם נקודות ציון שהובילו למקום. שם הם גילו מדרגות סודיות שבהן מצאו בקבוקון עם מילים חרוטות עליו ודף תווים. איימי שמרה את הדף בכיס, ואילו המילים שהיו כתובות על הבקבוקון הייתה אנגרמה שדן פתר וכתב על פתק ששמר בכיסו:
"טען את זה הבקבוקון, וכך אוכל לטעון אותך.
האמת תראה אור יום אם תיעזר בכישרונך"
איימי הלכה לטעון את הבקבוק וכשחזרה איאן קברה פיתה אותה לתת לו את אותו בתמורה לתרופת נגד לדן, ולא, דן ימות מרעל קטלני. איימי נכנעה ונתנה לו את הבקבוקון והתירה את הכבלים מדן, שאמר לה שאיאן לא הזריק לו כלום וכנראה זה הרעל, אבל כבר היה מאוחר מידי. בהמשך גילו שדף התווים הוא המשמעותי מבין השניים. על דף התווים היה רשום ו' ו' א' מ'. איימי מסיקה כי ו.ו.א.מ הוא וולפגנג אמדאוס מוצרט והם עושים את דרכם לאוסטריה. בסוף הספר, הם מגלים את הרמז הראשון מתוך ה-39 שהוא תמיסות ברזל.
