בערב חג המולד בלונדון של המאה ה-19, אבנעזר סקרוג' הוא מלווה בריבית עצבני ואנוכי מאוד בכספו שמתנגד לשמחה של חג המולד. הוא מסרב לתת כסף למקצן נדבות מחוץ למשרדו, דוחה את הזמנתו של אחיינו פרד לארוחת חג המולד, ואז מרחיק שני אדונים המגייסים כספים לעניים. העובד הנאמן שלו בוב קרצ'יט מבקש ממנו לקבל חצי יום חופש ביום חג המולד, שאליו מסכים סקרוג' בעל כורחו, אבל אומר שקרצ'יט יקבל משכורת של חצי יום.
סקרוג' ממשיך בעסקיו והולך הביתה קצת לפני חצות. כשהוא נכנס לביתו, סקרוג' נתקל ברוחו של שותפו לעסקים לשעבר ג'ייקוב מארלי שמזהיר אותו ששוד האלמנות והונאת העניים היה לא נכון, וכתוצאה מכך, מארלי נידון בחיים שלאחר המוות לשאת שלשלאות ארוכות כבדות. אותו הדבר יקרה לסקרוג' אם לא ישנה את דרכיו שלו. סקרוג' נבהל ומבקשה עזרה, ומארלי מודיע לו ששלוש רוחות יבקרו אותו הלילה ושעליו להקשיב להן ולעשות מה שהן אומרות, אחרת יישא שלשלאות כבדות יותר משל מארלי.
בשעה אחת, סקרוג' זוכה לביקור של רוח חג המולד של העבר שמחזירה אותו אחורה בזמן לחייו הצעירים. הם מבקרים בתקופתו כעובד תחת פיזיוויג. פיזיוויג עורך מסיבת חג מולד בה סקרוג' הצעיר פוגש אישה צעירה ושמה איזבל אשר בה הוא מתאהב. עם זאת, הרוח מראה לסקרוג' איך עם הזמן, הוא התחיל לאהוב כסף יותר מאשר את איזבל, וכתוצאה מכך, איזבל עזבה אותו כשבחר בכסף על פניה. סקרוג' המבולבל מבקש מהרוח להחזיר אותו להווה, והרוח נעתרת לבקשתו אבל מזכירה לו שהוא יצר את העבר הזה בעצמו. סקרוג' נשאר במיטתו ומקונן על מעשיו בעבר.
בשעה שתיים, סקרוג' פוגש את רוח חג המולד של ההווה הענק והעליז. הרוח לוקחת את סקרוג' לבית ישן ורעוע שמתגלה כביתו של בוב קרצ'יט. סקרוג' נדהם לראות שארוחת חג המולד שלה, למשפחה בת חמש נפשות, מורכבת מאוכל שבקושי מספיק להאכיל אדם אחד, אבל רואה שמשפחתו של קרצ'יט מסתפקת באופן מפתיע בארוחת הערב הקטנה שלהם. סקרוג' מרחם על בנו החולה של בוב, טים הקטן. הרוח מציינת שאם הדברים לא ישתנו עבור המשפחה, טים הקטן לא יחיה לראות הרבה חגי מולד עתידיים ואז נעלמת, משאירה את סקרוג' מבולבל ומתחנן להבהרה.
לאחר מכן, סקרוג' מועבר לבית קברות, שם הוא פוגש את רוח חג המולד של העתיד שמופיעה בתחילה כדמות שותקת, לובשת גלימה ומעשנת סיגרים. כאשר סקרוג' שואל על טים הקטן, הרוח מצביעה על קבר באופק כשלצידו בוב ומשפחתו מתאבלים על מותו של טים הקטן. בעוד סקרוג' שואל אם ניתן לשנות את האירוע הזה, הוא רואה שני קברנים המשועשעים מכך שאיש לא השתתף בהלוויה של האיש שהם קוברים. ברגע שהקברנים עוזבים, סקרוג' מתקרב לקבר ושואל למי הוא שייך. הרוח חושפת שהאיש הקבור בו הוא לא אחר אלא סקרוג' עצמו ומיד דוחפת אותו פנימה לקבר, שם נפתח הארון הריק כדי לחשוף את השער לגיהנום. כעת, סקרוג' המבועת מחליט לשנות את דרכיו אחת ולתמיד ומתחנן לרוח שתשחרר אותו.
סקרוג' מתעורר לפתע בחדר השינה שלו בבוקר חג המולד. הוא שמח שהרוחות נתנו לו הזדמנות שנייה ומתכנן לעשות טוב לכל האנשים שהיה אנוכי כלפיהם. הוא מחליט להפתיע את משפחתו של בוב עם תרנגול הודו כארוחת ערב וצעצועים לחג המולד ויוצא להפיץ אושר ושמחה ברחבי לונדון. הוא נענה להזמנות של פרד לארוחת חג ואז תורם סכום כסף נכבד למגייסי הצדקה שהוא דחה קודם לכן. לאחר מכן סקרוג' הולך לבית משפחת קרצ'יט. בתחילה, תוך התנהגות חמורה, סקרוג' מגלה שהוא הביא אוכל ומתנות עבורם ומתכוון להעלות את המשכורת של בוב ולהפוך אותו לשותפו. סקרוג' ומשפחת קרצ'יט חוגגים את חג המולד בשמחה עם סיום הסרט.
באתר הביקורות Rotten Tomatoes, הסרט מחזיק בדירוג של 100% עם דירוג ממוצע של 8/10 על סמך 8 ביקורות.[5]
מבקר הקולנועליאונרד מלטין אמר כי במקום להיות "ניסיון חיוור לחקות את העבר", הסרט "כתוב בחוכמה, מבוים היטב ומונפש עם רוח אמיתית ותחושה של כיף".[6] רובין אלן הצהיר כי הסרט מזכיר את קווי הדמיון בין וולט דיסני וצ'ארלס דיקנס, הן מבחינת העבודה שהם הפיקו והן מבחינת מוסר העבודה שלהם.[7]
עם זאת, ג'ין סיסקל ורוג'ר איברט מהתוכנית "At the Movies", נתנו לסרט "שני אגודלים למטה" מכיוון ששניהם היו מאוכזבים. סיסקל הרגיש שאין מספיק דגש על דמותו של מיקי, למרות הכותרת, וכי הסרט לא עומד עם רוב סרטי ההנפשה באורך מלא של דיסני. איברט הצהיר שחסר בסרט הקסם של ההנפשה החזותית ש"אנשי דיסני מפורסמים בה" ושזו הייתה "צעדה מאולצת" דרך הסיפור של צ'ארלס דיקנס ללא שום ספין אירוני.[8]
קולין גרינלנד סקר את הסרט למגזין Imagine, והצהיר כי "מפתיע עד כמה זה משעשע, אולי בגלל שזה בעצם סרט של סקרוג' מקדאק (כמובן), עם המכרסם החלוש בתפקיד קטן מאוד בתור בוב קרצ'יט".[9]
השידורים האמורים בשנות השמונים ותחילת שנות התשעים נמשכו שעה שלמה, כאשר המחצית הראשונה מורכבת מהסרטים המצוירים הקצרים הבאים: "מלחמת השלג של דונלד", "עץ חג המולד של פלוטו" ו"אומנות הסקי". לכל אחד מארבעת הפריטים בתוכנית קדם קטע סיפורי מעקיף שבו אחת הדמויות המצוירות של דיסני (דונלד, פלוטו (עם מיקי כמתרגם), גופי ומיקי, בהתאמה) הייתה מדברת על חג המולד האהוב עליה, ובכך הובילה לתוך הסרט המדובר. משנת 1988 ואילך, הסרט "אומנות הסקי" לא נכלל בשידור השנתי, והוחלף בסוף השעה בקטע כזה או אחר. שידור 1993, למשל, הציג סרט קצר של מאחורי הקלעים לסרט "הסיוט שלפני חג המולד". שידורים מאוחרים יותר פשוט צמצמו את משבצת הזמן לחצי שעה, והציגו את הסרט בפני עצמו.
קליפ של סרט זה בשוודית הוצג בספיישל "יום הולדתו ה-50 של דונלד דאק" משנת 1984, בכדי להמחיש את המשיכה הבינלאומית לדמותו של דונלד.
סרט קצר זה הוצג במשחק הווידאו "Disney's Magical Mirror Starring Mickey Mouse". הצילום של מיקי אוחז בקב של טים הקטן נראה בפתיח של המשחק "Epic Mickey".
