התסריטאי קולין היגינס כתב את התסריט כעבודת גמר בפקולטה לקולנוע ב-UCLA. הוא העביר את התסריט לחברת פרמאונט וביקש לביים את הסרט. פרמאונט בחרה בבמאי האל אשבי והיגינס הסתפק בתפקיד אחד המפיקים. לאחר זאת כתב קולין רומן ומחזה בשם זה. הוא מתאר קשר בלתי אפשרי בן הרולד, בחור צעיר הנמשך למוות ומנסה להתנתק מאמו השתלטנית ובין מוד, קשישה בת 79 המלמדת אותו לחיות חופשי.
תחילה נכשל הסרט בקופות והפצתו הופסקה. הקהל לא קיבל בתחילה את ההומור השחור בסרט ואת קטעי ההתאבדויות של הרולד והסרט לא היה משופע בכוכבים מפורסמים. עם השנים הכירו בייחודו של הסרט והוא הפך לסרט פולחן בארצות הברית וב-1983 הוא הפך לרווחי.
הרולד צ'ייסן (באד קורט) הוא בחור צעיר המתגורר עם אמו העשירה והשתלטנית המנסה לנתב לו את חייו. הוא נמשך למוות, אוהב ללכת להלוויות ולהתבונן במכוניות הקבורה. הוא מנסה להראות את התנגדותו לחיים הנכפים עליו על ידי ביום התאבדויות שונות: ביום תלייה, ירייה בראש, טביעה, שרפה, "קטיעת יד", חתכים בעור, חרקירי ועוד. את מכונית הפאר שקונה לו אמו ליום הולדתו הוא הופך למכונית קבורה. אמו מכירה את הפעולות שלו ואינה מתרגשת. היא מתעסקת רוב הזמן בבחירת כלות לבנה המופרע. המועמדות בורחות על נפשן לאחר שהרולד מדגים לפניהן את שיטות ההתאבדות שלו. היא מפגישה את הרולד עם פסיכיאטר ללא תועלת. היא מפגישה אותו עם דודו, גנרל גיבור קטוע יד שמנסה להשפיע על הרולד להתגייס ולשרת את מולדתו כמו נתן הייל, גם זה ללא תועלת.
באחת ההלוויות נפגש הרולד עם מוד (רות גורדון) בת שבעים ותשע הגרה בקרון ישן ובו חפצים שאספה בימי חייה ומשמשת לעיתים כדוגמנית עירום. עם הזמן מסתבר שהיא פליטה מאירופה שמספר של מחנה ריכוז חקוק על ידה. היא מלמדת את הרולד לנגן בבנג'ו ועל הפסנתר היא מנגנת ושרה לו: "אם אתה רוצה לשיר, תשיר, אם אתה רוצה להיות חפשי, היה חפשי".
מוד מסיעה את הרולד במכוניות גנובות ומתעמתת בהצלחה עם שוטרים שמנסים לעצור אותה. היא מלמדת את הרולד ליהנות מן החיים, לחיות את הכאן ועכשיו, והאהבה ביניהם פורחת.
אט אט מתהדק הקשר בן הרולד ומוד והופך לרומנטי. הרולד מארגן למוד יום הולדת שמונים בקרוואן. בסיום החגיגה מודיעה לו מוד שהחליטה שזה יהיה יום ההולדת האחרון שלה וכי לקחה כבר כדורים להתאבדות. הרולד מפנה אותה לבית חולים אבל לשווא.
בסצנה האחרונה של הסרט נראה הרולד נוהג במכוניתו לעבר צוק נישא מעל הים. המכונית מתרסקת אבל המצלמה עולה מתחתית הצוק למעלה ואז רואים את הרולד מנגן בבנג'ו את השיר שלימדה אותו מוד.
