מקורו של המונח בשנות ה-80, והוא נטבע על ידי סול סנדרסון[1].
המונח משמש למטרות חוקיות שונות, ולצורכי הזכויות המוענקות לשבטים האינדיאניים מכוח חוק האינדיאנים הקנדי, וכן לצורכי הגדרת הזכויות והכספים המגיעים לשבטים האינדיאנים מממשלת קנדה[2], וזאת תוך העדפת מונח זה על המונח "אינדיאני" אשר נחשב מעליב, שכן אין קשר בין ילידי צפון אמריקה להודו. תהליך דומה הוביל את מדינת ארצות הברית לשנות את המינוח המגדיר את תושביה הילידיים ל"Native American".
כיום מוכרים כ-600 שבטים ילידיים המוגדרים כחלק מ"האומות הראשונות".
