כהן נולדה וגדלה בברוקלין, ניו יורק שבארצות הברית, למשפחה יהודית. כבתם של שרה (לבית רויסמן) ושל מוריס ברנרד כהן.[3] כבר בכיתה ה', חברי כיתתה של כהן שילמו לה כדי להכין שיעורי בית במתמטיקה. כהן הייתה לרוב הבת היחידה בשיעורי המתמטיקה שלה, והחליטה שהיא רוצה להיות מורה למתמטיקה כאשר תהיה למבוגרת.[4] בגיל 19, היא גם למדה הנדסה בברוקלין קולג', וגם רקדה בלט במטרופוליטן אופרה שבניו יורק.[5]
השכלה גבוהה
כהן תחילה קיבלה מלגת לימודים למכללת ברוקלין ללימודי תואר שני במתמטיקה, אך הבינה שהיא מעדיפה במקום זאת הנדסה. אחרי שנתיים בברוקלין קולג', כהן התחתנה ועברה לקליפורניה, שם עבדה כמהנדסת צעירה עבור נורת' אמריקן אוויאיישן (NAA), ולמדה בלילה באוניברסיטת דרום קליפורניה (USC). כהן סיפרה שהיא עברה הן את התוכניות לתואר שני והן את לימודי ה-MS ב-USC מבלי לפגוש מעולם סטודנטית אישה אחרת להנדסה.[6] היא קיבלה הן את התואר הראשון והן את התואר השני מבית הספר להנדסה של USC Viterbi,[7] והמשיכה בשיתוף עם האוניברסיטה, שם שימשה כחברת מועצת הנדסה אסטרונאוטית להנדסה.[8]
בשנת 1982 כהן גם כן הפכה לבוגרת התוכנית המנהלתית להנדסה באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס (UCLA).[8]
קריירה
הקריירה ההנדסית של כהן החלה בשנת 1952, אז עבדה כמהנדסת צעירה בחברת התעופה הצפון אמריקאית.[6] לאחר סיום לימודיה בבית הספר להנדסה של Viterbi ב-USC בשנת 1957, המשיכה לעבוד במעבדות טכנולוגיית חלל (Space Technology Laboratories). מעבדות טכנולוגיית חלל הפכו בסופו של דבר ל-TRW (אשר נרכשה על ידי נורת'רופ גרומן בשנת 2002). כהן לבסוף נשארה בחברה עד פרישתה בשנת 1990.
בשנת 1990, לאחר שפרשה מעבודתה כמהנדסת, ייסדה כהן חברת הוצאה לאור בשם Cascade Pass עם בעלה השלישי, דייוויד א. כץ.[6] יחד הם פרסמו שתי סדרות ספרים: (א) הסדרה "את יכולה להיות אישה ..." נוצרה כדי לעודד נערות צעירות מאוד להמשיך בקריירות במדע והנדסה; (ב) הסדרה "הירוקה" מתמקדת בקידום פרקטיקות (הרגלים) סביבתיות חיוביות, המיועדות לילדים צעירים. Cascade Pass מכרה יותר ממאה אלף ספרי ילדים הודות לשתי הסדרות הללו.
Cascade Pass פרסם גם ספר בשם "נשות אפולו" (שנכתב על ידי רובין פרנד), ובו ביוגרפיות קצרות על ארבע הנשים שעזרו להטיס ולהנחית את האדם הראשון על הירח, כהן ביניהן.[9][10][8]
כהן הייתה אם לארבעה ילדים, ביניהם: המהנדס האמריקאי יהודי וממציא פיתוחים ממוחשבים צבאיים ניל סיגל(אנ') והמוזיקאי והשחקן ההוליוודי ג'ק בלאק.[12] השלושה הראשונים (ניל, הווארד ורייצ'ל) נולדו לה מנישואיה הראשונים לברנרד סיגל, אותו הכירה בקולג' ועמו התחתנה מספר חודשים לאחר מכן.[6] אולם כהן ובעלה הראשון סיגל התגרשו בשנות השישים.
כהן נישאה בשנית לתומאס ויליאם "טום" בלאק, שאף התגייר למענה. בנה הרביעי, ג'ק, נולד להם בשנת 1969. אולם כהן ובעלה השני בלאק התגרשו בסוף שנות השבעים.