האזורים העירוניים נוצרים בהדרגה כתוצאה מתהליך עיור מתמשך הכרוך במעבר של אוכלוסייה מיישובים כפריים ליישובים עירוניים, ולעיתים רבות חוקרים מסווגים את אותם האזורים גם כערים, עיירות, אגד ערים או פרוורים. בתחום מחקר העירוניות, המונח "אזור עירוני" מנוגד למונח אזורים כפריים. בתחומי המחקר סוציולוגיה עירונית ואנתרופולוגיה עירונית, המונח "אזור עירוני" מנוגד למונח "סביבה טבעית".