את הקמת הקמפוס יזם ראש העירייה יונה יהב בשנת 2005[1], במטרה למשוך אוכלוסייה צעירה ולהחיות את העיר התחתית, על ידי הפיכתה למרכז של השכלה גבוהה ומוסדות תרבות, בדומה למתחמים דומים בעולם[2]. התוכנית כללה שיקום מבנים מתקופת המנדט הבריטי, חלק מהמבנים הנטושים הוסבו לכיתות לימוד למחלקות של אוניברסיטה ולמכללות, וחלק למעונות סטודנטים. שיפוץ ושיקום המרחב הציבורי - התשתיות ברחובות, החלפת התאורה, שיקום מדרכות, התקנת ריהוט רחוב וצמחייה. העירייה גם הפחיתה את הארנונה לייעודים של מוסדות אקדמיים[3]. מטרה נוספת הייתה שבמתחם ייפתחו חנויות, בתי עסק ובתי קפה ושהוא ימשוך חברות סטארט-אפ[4].
הפרויקט הראשון שבוצע במתחם היה הסבת מבנה משרדים ישן בדרך העצמאות למעונות סטודנטים[5]. אחריו הוכרז, ביולי 2006, על הקמת "המרכז ללימודים ימיים", פרויקט משותף לאוניברסיטת חיפה ולחיל הים[6]. המוסד הראשון שפתח את שעריו בקמפוס היה תילתן - המכללה לעיצוב ולתקשורת חזותית, במבנה ששופץ בדרך העצמאות 65. במבנה גם הוקמה גלריה לאמנות בה מוצגות תערוכות של בוגרי המכללה[7].
במסגרת השיקום הוקם מדרחוב בחלק מרחוב הנמל וברחוב שער פלמר הורחב שטח המדרכות, אזור המהווה הלב של הקמפוס. בסך הכל הושקעו כ-100 מיליון שקל, מתוכם 60 מיליון שקל בשיפוץ דרך העצמאות, כולל מבנים ותשתיות, ו-40 מיליון ברחובות הנמל ושער פלמר[8]. התכנון הנופי של קמפוס הנמל בוצע על ידי האדריכליות הנוף אורית אלחייני-פרץ וחוה ברקן-מוזיקנט[9], כולל עיצוב ספסלי אבן בצורת גל במיוחד לצורך הפרויקט ותכנון שתי מזרקות[10].
בספטמר 2007 אישרה המועצה הארצית לתכנון ובנייה תוכנית משלימה לקמפוס הנמל - "תוכנית מתאר ארצית לפיתוח חזית ים עירונית בחיפה" (תמ"א 3/13/א). מטרת התוכנית ליצור חזית לים שתהווה מוקד לפעילויות עירוניות, תיירותיות ומסחריות בתוך חלקו המערבי של נמל חיפה[11]. במקביל יזמה עיריית חיפה תוכנית למנהור מסילות הרכבת בחיפה כך שבין השאר מתחם "קמפוס הנמל" יוכל להתחבר עם תוכנית "חזית הים"[12]. מימוש שתי תוכניות אלו התעכב מאז עקב קשיים תקציביים ותכנוניים[13].
בשנת 2008 נפתח בקמפוס המרכז האקדמי כרמל, במבנה מנדטורי ששימש במקור כמחסן קירור. המבנה עבר שיפוץ ועיצוב מחדש בתכנון משרדי האדריכלים קנפו־כלימור. חזית המבנה כוסתה בלוחות זכוכית צבעוניים עליהם הודפסו דיוקנות[14]. המרכז האקדמי כרמל נסגר ב-2017 עקב רמה אקדמית ירודה ושיעור הצלחה נמוך[15].
בשנת 2011 כבר פעלו בבנייני הקמפוס ארבעה מוסדות להשכלה גבוהה, בהם מחלקות של אוניברסיטת חיפה והטכניון, עם כ-5,000 סטודנטים[16]. באותה שנה גם שופץ בניין המשרדים "שער הנמל"[17], שנמכר תמורת כ-58 מיליון שקל ב-2017, ומותג מחדש בשם "Portown"[18].
בספטמבר 2019 הציגה עיריית חיפה תוכנית מתאר חדשה למתחם, בעריכת האדריכל ברוך ברוך, התוכנית תאפשר תוספת של 1,600 יחידות דיור למתחם, הקמת כיכרות ושטחים ציבוריים חדשים ומימוש תוכנית חזית הים, בשלב הראשון ללא שיקוע מסילת הרכבת על ידי הקמת מעברים מעליה לחזית הים[19].
קמפוס האוניברסיטה הפתוחה
ביולי 2019 חנכה האוניברסיטה הפתוחה, את קמפוס חיפה בנמל[20]. את התכנון האדריכלי של המתחם עיצבו י.י. גרנות אדריכלים. קמפוס האוניברסיטה הפתוחה נמצא במבנה לשימור עליו נבנו 4 קומות נוספות. הקמפוס מתפרש על פני 6 קומות, ובו כיתות לימוד מאובזרות באמצעי למידה מתקדמים ומחשבים, קומת משרדים, מרחבי למידה וספריה הנמצאת על גג הבניין ומשקיפה לנמל והים. כמו כן, הקמפוס מונגש לבעלי מוגבלויות[21].
בקמפוס חיפה בנמל נלמדות תוכניות לימוד ללימודי תואר ראשון ותואר שני, ממגוון הקורסים ותוכניות הלימודים של האוניברסיטה הפתוחה. בנוסף מתקיימים בקמפוס לימודי חוץ הפתוחים לקהל הרחב, כגון: בית ספר למנהלים תפנית, בית ספר אסכולות, בית ספר דיפלומה לעיצוב פנים, בית ספר דיאלוג ללימוד שפות, ופעילויות תרבות והעשרה.
קמפוס העיר של אוניברסיטת חיפה
לאחר שאוניברסיטת חיפה פעלה במתחם במשך מספר שנים באופן מצומצם, היא הכריזה בשנת 2017 על תוכנית להעביר אליו פעילות משמעותית. תחילה דובר על העברת הפקולטה למשפטים[22], אחר כך הוחלט להעביר את בית הספר למדעי הנתונים למבנה ברחוב שער פלמר 4[23]. ואת החוג למדעי המחשב למבנה ששימש קודם את המרכז האקדמי כרמל. החל מאוקטובר 2022 עברו לקמפוס כל פעילות החוג למדעי המחשב והחוג למערכות מידע, כולל מעבדות המחקר ומשרדי הסגלים האקדמי והמנהלי ותוכניות הלימודים לכל התארים[24].
