רויסדאל נולד בעיר הארלם שבהולנד לאיזאק ואן רויסדאל שהיה צייר ויצרן מסגרות לתמונות. הוא למד יסודות אמנות הציור מאביו, וגם מדודו סולומון ואן רויסדאל שהיה צייר נוף. הוא החל לצייר בעודנו צעיר וב-1648 התקבל כחבר באגודת האמנים על שם סנט לוקס בהארלם. ב-1650–1651 ערך מסע ציור באזור הגבול של הולנד וגרמניה. ב-1656 עבר לאמסטרדם וב-1659 קיבל מעמד של אזרח העיר. הוא הפך לחבר כת האחים המנוניטים שבעיר והתגורר באמסטרדאם עד 1681.
יאקוב ואן רויסדאל נחשב לגדול ציירי הנוף ההולנדים. תלמידו היה צייר הנוף המפורסם מיינדרט הובמה. נודעה לו השפעה רבה על הציירים ההולנדים בני זמנו, וגם על ציירים רבים בארצות אירופה, ובהם הציירים הבריטיםתומאס גיינסברו וג'ון קונסטבל, וציירי אסכולת ברביזון הצרפתים. ציוריו מוצגים כיום במוזיאונים ברחבי אירופה ואמריקה.
יאקוב ואן רויסדאל נפטר בבית מחסה לעניים בהארלם ב-1682, ונקבר בכנסיית סנט בַאבו שבעיר.
מציוריו החשובים
טירת בנטהיים (1653)
בית הקברות היהודי (1655 - 1660)- פנורמה של בית הקברות "בית חיים".