בטבע קיימים 8 סוגי טוקופרולים. החשובים ביותר הם α (אלפא), β (בטא), γ (גמא), δ (דלתא). האלפא טוקופרול מחונן בפעילות גדולה יותר כוויטמין משאר הטוקופרולים ולמעשה אליו מתכוונים בשם ויטמין E. בפרקטיקה הרפואית קיימות שתי צורות של הוויטמין - טבעית וסינתטית. הצורה הטבעית פעילה משמעותית יותר ונספגת טוב יותר ברקמות. הצורה הסינתטית עשויה מנפט, נספגת ברמה של 50% ואינה מפעילה את רוב מנגנוני E בגוף.
מקור השם
השם טוקופרול נובע מהמילים היווניות לידה (טוס tos) לקדם (פרו phero) והסימול הכימי לאלכוהול (אול - ol). הוויטמין התגלה בשנת 1923 והיה הוויטמין החמישי שהתגלה. חוקרים מצאו ששמנים מסוימים מהצומח יכולים לפתור בעיות עקרות והפלות אצל חולדות. רק בשנת 1936 הצליחו לבודד את הוויטמין משמן נבט חיטה.
הוויטמין נותן מימן (H) לרדיקל החופשי והוא נהפך בעצמו לרדיקל חופשי, אך פעילותו מתונה הרבה יותר. ויטמין E ממוחזר בגוף כרדיקל בצורה מאוד יעילה. כשהוא מחומצן הוא עובר לחלק המימי של הממברנה, שם הוא יכול להתפרק על ידי חומרים מסיסים במים, כמו למשל ויטמין C. ויטמין C וגלוטטיון מוסרים לו אלקטרון ובעצמם הופכים לרדיקלים.
הוויטמין מנטרל רדיקלים חופשיים ומונע את הנזקים שהם גורמים, במיוחד במקומות הרגישים ביותר לחמצון- הלב וכלי הדם, העור, המוח והמערכת ההורמונלית[דרוש מקור].
הוויטמין מייצב את קרום התא על ידי מניעת חמצונו, מגן על הריאות מחומרים מזהמים, מגן על תאי דם אדומים (erythrocyte) מהרס על ידי רעלים ומעורב בייצורם של ארתרוציטים חדשים. מעורב במנגנון יצירת אנרגיה בלב ובשרירים (הוא בעל תפקיד חשוב בנשימת תאים שונים כמו תאי שריר משורטט), מרחיב כלי דם דבר המאפשר זרימה טובה יותר, יעיל בדילול דם ולכן מונע היווצרות קרישי דם, מפחית רמות טרומבין ולכן מתפקד כנוגד קרישה, ממיס קרישי דם טריים לפני שנוצר נזק לכלי הדם שנסתמו, מונע חמצון ועוזר בייצור הורמוני אדרנל, הורמוני מין ויותרת המוח. ויטמין E מייעל את פעילות חומצות השומן החיוניות לינולאית וגמא לינולנית, עוזר לפוריות הגבר והאישה, מאט את תהליך ההזדקנות, מוריד מעט לחץ דם בצורה בטוחה ויעילה, מחיש ריפוי צלקות ויעיל נגד כוויות. תורם לגמישות העור, חשוב להטמעת ברזל, מסייע לשחרור נוזלים בבצקות ויעיל כחומר משתן (diuretic) עדין. חוסם תצורות של ניטורזמינים (חומרים מסרטנים במזונות- מגן מפני סרטן).
תסמיני חוסר
המוליזה (hemolysis, פירוק הדם) ואנמיה (anemia, רמה נמוכה של תאי דם אדומים), אשר תסמיניה הם חיוורון, עייפות, קוצר נשימה ופלפיטציות (הלמות לב). חולשת שרירים עד לדרגה של ניוון ושיתוק, איבוד נפח שרירים, התכווצות קולגן, משקעי שומן בשרירים, תצרוכת גבוהה של חמצן בשרירים – ירידה בתפקוד, חולשת שרירי עיניים ופזילה, התקפי לב, טרשת עורקים ומחלות לב וכלי דם, ירידה בתפקוד היפופיזה ואדרנל, ירידה בספיגת ברזל, סיסטיק פיברוזיס (cystic fibrosis), ירידה בספיגת שומנים, טרומבוזיס (thrombosis, קרישיות יתר של הדם), רמות כולסטרול וטריגליצרידים בדם גבוהות, ארטריטיס (arteritis, דלקת עורקים). אצל תינוקות גורם מחסור לגריות (irritability) ואגירות נוזלים.
תסמיני יתר
השפעות מזיקות הן נדירות, אך שימוש ממושך במינון גבוה עלול לגרום בחילה, כאב בטן, הקאות, שלשולים, נפיחות בשדיים וסימני תת-פעילות של בלוטת התריס (עייפות, חולשת שרירים וכו'). מנות גדולות עלולות להפחית את הספיגה של ויטמין A, ויטמין D וויטמין K מהמעי ולהוריד את רמת הורמון התריס. מינון גבוה מדי עד כדי רעילות עלול לגרום לדימומים לא מוסברים, הגברת קרישי דם, חולשה, ראייה מטושטשת, בעיות שונות בעור, חתכים וכוויות שלא נרפאים, סימני מתיחה וכתמים. לאנשים הסובלים ממחלות כבד כדאי להיות זהירים במינוני ויטמין E.
מחקרים אחרונים מלמדים על סכנה של סרטן הריאות במקרה של נטילת הוויטמין במינונים גבוהים, כגון 400 יחב"ל (IU).
תגובות בין-תרופתיות
מייעל פעילות אספירין, מקטין צורך באינסולין, מקטין תופעות לוואי של אדריאמיצין. חולים הנוטלים נוגדי קרישה או שסובלים מרמה מופחתת של גורמים נוגדי קרישה כגון ויטמין K עלולים לסבול מדימומים פנימיים מסוכנים אם נוטלים רמות גבוהות.
התרופות cholestyramine, colestipol, sucralfate נוגדי חומציות וכן שמן מינרלי יכולות לצמצם את הקליטה של וויטמין E.
