É a principal arteria fluvial da rexión, en especial de Paraguai. A súa conca, que ten unha superficie de 1 168 540 km², está entre as 20 maiores da Tierra.[1] Ten unha lonxitud total de 2625 km, o que o sitúa tamén entre os 40 ríos máis longos do mundo.[2]
O seu curso alto forma en gran parte as maiores zonas húmidas de América: os Bañados de Otuquis e o Gran Pantanal, que actúa como un xigantesco regulador do seu caudal e, á súa vez, do caudal do río Paraná.
O seu nome é de orixe guaraní: o sufixo -ay significa "río", mientres que o significado do prefixo para- non está esclarecido; probabelmente sexa unha mutación de payaguá, nome pexorativo co que os guaranís apelaban aos integrantes dunha etnia de indíxenas do Chaco e o actual Paraguai Oriental, que contra o século XVI habitaba na zona de confluencia dos actualmente chamados ríos Paraná e Paraguai. Polo tanto, o significado máis probábel sexa "río dos payaguás".
Notas
↑Geo-data: The World Geographical Encyclopedia / John F. McCoy, project editor, Thomson Gale, 3ª ed. 2002. Páx. 616.
