La mélodie de With God on Our Side ressemble fortement à celle de The Patriot Game, une chanson écrite par Dominic Behan qui tirait elle-même sa mélodie de la chanson traditionnelle irlandaise The Merry Month of May. Dylan n'a jamais fait de commentaire à ce sujet.
Paroles
Les paroles de With God on Our Side traitent de l'habitude des hommes à invoquer Dieu ou d'autres puissances supérieures pour ne pas avoir à justifier leurs actes ou à en assumer la responsabilité. La chanson fait référence à plusieurs événements historiques, notamment le massacre des Indiens d'Amérique au XIXe siècle, la guerre de Sécession, la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale et l'Holocauste, la guerre froide, et la trahison de Jésus par Judas. À l'origine, elle ne fait pas référence à la guerre du Viêt Nam, mais dans les années 1980, Dylan ajoute un couplet abordant ce conflit :
In the nineteen-sixties came the Vietnam War
Can somebody tell me what we're fightin' for?
So many young men died
So many mothers cried
Now I ask the question
Was God on our side?
Le titre de la chanson fait référence à l'Épître aux Romains (8:31) de Saint Paul : « Si Dieu est pour nous, qui sera contre nous ? ».
Controverse
Dylan affirme que With God on Our Side est une composition originale, mais sa mélodie est très proche de celle de The Patriot Game, une chanson écrite par Dominic Behan en s'inspirant de l'air traditionnel irlandais The Merry Month of May. Accusé de plagiat par Behan, Dylan n'a jamais répondu à ces attaques.
« Oui, vous savez, Jean Redpath a chanté une chanson ici il y a quelque temps, et j'ai entendu Liam Clancy la chanter il y a deux ans, et en l'écoutant chanter, je me suis dit que jamais, euh, je me suis dit que j'avais écrit cette chanson qui s'appelle With God on Your Side. Et ça a dû me rester dans un coin de la tête pendant que j'écoutais Liam Clancy chanter The Patriot Game[N 1]. »
Dylan connaissait The Patriot Game, le chanteur folk écossais Nigel Denver lui ayant fait découvrir quelque temps auparavant[1]. L'écrivain et chanteur folk écossais Jim McLean avait déclaré qu'il se rappelait que Dylan lui avait demandé à la fin de l'année 1962 :
« Qu'est-ce que ça veut dire 'Patriot Game' ?... Je lui ai expliqué les écrits du Dr. Johnson, qui était l'un des auteurs préférés de Dominic, et je lui ai dit que Dominic avait repris le proverbe : "Le patriotisme est le dernier refuge des crapules."[N 2] »
En concert
Dylan interprète With God on Our Side sur scène pour la première fois au Town Hall de New York le . Il ne l'a que rarement jouée en concert depuis.
↑(en) « Yeah. You know, Jean Redpath sang a song here awhile ago which I heard Liam Clancy sing about two years ago and I was listening to her sing it and I thought that I never, uh, I thought I wrote this song called 'With God on Your Side'. And it must have somewhere stayed in the back of my mind hearing Liam Clancy singing 'The Patriot Game'. »
↑(en) « What does it mean, 'Patriot Game'?...I explained – probably lectured him – about Dr. Johnson, who's one of Dominic's favorite writers, and that's where Dominic picked up [the] saying: 'Patriotism is the last refuge of a scoundrel.' »
