Né en Écosse en 1859, Sutherland émigre avec sa famille en 1864 à Sydney puis à Melbourne en 1870[1],[2]. Il obtient un master à l'université de cette ville en 1883.
Sutherland revient à Melbourne en 1882 où il trouve un emploi à l'université. Il devra attendre 1899 pour obtenir un poste de professeur. Il est également pigiste au journal the Age à partir de 1901.