L'Unterseeboot 172 effectue six patrouilles dans lesquelles il coule 26 navires marchands pour un total de 152 080 tonneaux au cours de ses 395 jours en mer.
Le à 20 heures, l'U-172 en patrouille au large du Costa Rica rencontre le navire marchand norvégien Bennestvet (commandé par le capitaine Olaf Nøstdahl et faisant route vers Cristobal depuis La Nouvelle Orléans) ; celui-ci transporte du matériel à usage militaire (camions, chars, gas-oil, ciment, acier). Le capitaine Carl Emmermann donne l'ordre de faire feu. La torpille atteint le navire le coupant en deux ; il coule en moins d'une minute, causant la mort de 12 personnes (dont le capitaine Nøstdahl). Le chef ingénieur Erling Kalseth est le seul officier rescapé. Le submersible fait surface, le commandant Emmermann questionne les survivants et leur donne du pain. Emmermann veut serrer les mains des survivants mais ceux-ci refusent. Deux jours plus tard les survivants furent repérés par un avion puis secourus par l'USS PC-58 et débarqués le à Cristobal.
Le , l'U-172 est attaqué par la corvette britannique HMS Rockrose qui lui lance des charges de profondeur, mais ne subit que de légers dommages.
Le à 13 heures01 minute, l'U-Boot est en immersion périscopique juste après avoir coulé le navire Orcades lorsqu'un avion lui lance trois grenades sous-marines. Aucun dommage n'est causé, l'U-172 quitte la zone en plongée sans s'occuper des survivants de son attaque.
Le , lors d'une attaque par la meute (groupe de combat) Seeräuber (Pirate) contre le petit convoi RS-3, trois navires sont coulés, trois des huit sous-marins attaquants sont gravement endommagés, dont l'U-172[1].
Le , l'U-172 est attaqué par deux bombardiersConsolidated B-24 Liberator (USAAF Squadron 1), qui lui lancent douze grenades sous-marines. L'U-172 re en affronte ses assaillants en surface, sans être endommagé[1].
Le , un aéronef non identifié attaque l'U-172 pendant qu'il s'occupe du sauvetage de l'équipage du U-604 après son sabordage. Un membre d'équipage de l' U-172 est tué (Maschinenobergefreiter Fritz Schiemann).
Chris Bishop, historien militaire (trad. de l'anglais par Christian Muguet), Les sous-marins de la Kriegsmarine : 1939-1945 : le guide d'identification des sous-marins [« The spellmount submarine identification guide : Kriegsmarine U-boats 1939-1945 »], Paris, Éd. de Lodi, , 192 p. (ISBN978-2-84690-327-1, OCLC470721805, BNF41298980)
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