Nakatani est né à Hiroshima, au Japon, dans une famille où ses quatre frères ont été ceinture noire de judo. Il commence lui-même le judo à l'âge de douze ans.
Il est sélectionné dans la catégorie Poids léger (-68 kg) pour les jeux olympiques de 1964 peu avant le début de la compétition. Il y remporte tous ses combats par ippon et devient le premier champion olympique de l'histoire du judo. Trois ans plus tard, il décroche le bronze aux championnats du monde organisés à Salt Lake City[1].
