Swithhelm devient roi d'Essex après la mort de Sigeberht II le Bon. Celui-ci a été assassiné par deux frères qui étaient de sa famille, et Barbara Yorke avance l'hypothèse qu'il s'agisse de Swithhelm et de son frère Swithfrith[2].
À son avènement, Swithhelm est encore païen, mais il se convertit à une date inconnue et reçoit le baptême à la cour du roi des Angles de l'EstÆthelwald, des mains de l'évêque Cedd. Ce fait témoigne peut-être d'une évolution dans la politique étrangère de l'Essex : Sigeberht lui-même s'était converti vers 653 sous l'influence du roi Oswiu de Northumbrie, et il est possible que son assassinat ait été en réalité motivé par le rejet de ce qui pouvait être perçu comme une domination étrangère[3].
